lay morals-第39部分

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THE　GREAT　NORTH　ROAD　CHAPTER　VIII　…　THE　MAIL　GUARD



SOMEWHERE　about　two　in　the　morning　a　squall　had　burst　upon　　the　castle；　a　clap　of　screaming　wind　that　made　the　towers　　rock；　and　a　copious　drift　of　rain　that　streamed　from　the　　windows。　　The　wind　soon　blew　itself　out；　but　the　day　broke　　cloudy　and　dripping；　and　when　the　little　party　assembled　at　　breakfast　their　humours　appeared　to　have　changed　with　the　　change　of　weather。　　Nance　had　been　brooding　on　the　scene　at　　the　river…side；　applying　it　in　various　ways　to　her　particular　　aspirations；　and　the　result；　which　was　hardly　to　her　mind；　　had　taken　the　colour　out　of　her　cheeks。　　Mr。　Archer；　too；　was　　somewhat　absent；　his　thoughts　were　of　a　mingled　strain；　and　　even　upon　his　usually　impassive　countenance　there　were　　betrayed　successive　depths　of　depression　and　starts　of　　exultation；　which　the　girl　translated　in　terms　of　her　own　　hopes　and　fears。　　But　Jonathan　was　the　most　altered：　he　was　　strangely　silent；　hardly　passing　a　word；　and　watched　Mr。　　Archer　with　an　eager　and　furtive　eye。　　It　seemed　as　if　the　　idea　that　had　so　long　hovered　before　him　had　now　taken　a　more　　solid　shape；　and；　while　it　still　attracted；　somewhat　alarmed　　his　imagination。

At　this　rate；　conversation　languished　into　a　silence　which　　was　only　broken　by　the　gentle　and　ghostly　noises　of　the　rain　　on　the　stone　roof　and　about　all　that　field　of　ruins；　and　they　　were　all　relieved　when　the　note　of　a　man　whistling　and　the　　sound　of　approaching　footsteps　in　the　grassy　court　announced　　a　visitor。　　It　was　the　ostler　from　the　'Green　Dragon'　　bringing　a　letter　for　Mr。　Archer。　　Nance　saw　her　hero's　face　　contract　and　then　relax　again　at　sight　of　it；　and　she　thought　　that　she　knew　why；　for　the　sprawling；　gross　black　characters　　of　the　address　were　easily　distinguishable　from　the　fine　　writing　on　the　former　letter　that　had　so　much　disturbed　him。　　　He　opened　it　and　began　to　read；　while　the　ostler　sat　down　to　　table　with　a　pot　of　ale；　and　proceeded　to　make　himself　　agreeable　after　his　fashion。

'Fine　doings　down　our　way；　Miss　Nance；'　said　he。　　'I　haven't　　been　abed　this　blessed　night。'

Nance　expressed　a　polite　interest；　but　her　eye　was　on　Mr。　　Archer；　who　was　reading　his　letter　with　a　face　of　such　　extreme　indifference　that　she　was　tempted　to　suspect　him　of　　assumption。

'Yes；'　continued　the　ostler；　'not　been　the　like　of　it　this　　fifteen　years：　the　North　Mail　stopped　at　the　three　stones。'

Jonathan's　cup　was　at　his　lip；　but　at　this　moment　he　choked　　with　a　great　splutter；　and　Mr。　Archer；　as　if　startled　by　the　　noise；　made　so　sudden　a　movement　that　one　corner　of　the　sheet　　tore　off　and　stayed　between　his　finger　and　thumb。　　It　was　　some　little　time　before　the　old　man　was　sufficiently　　recovered　to　beg　the　ostler　to　go　on；　and　he　still　kept　　coughing　and　crying　and　rubbing　his　eyes。　　Mr。　Archer；　on　his　　side；　laid　the　letter　down；　and；　putting　his　hands　in　his　　pocket；　listened　gravely　to　the　tale。

'Yes；'　resumed　Sam；　'the　North　Mail　was　stopped　by　a　single　　horseman；　dash　my　wig；　but　I　admire　him！　　There　were　four　　insides　and　two　out；　and　poor　Tom　Oglethorpe；　the　guard。　　Tom　　showed　himself　a　man；　let　fly　his　blunderbuss　at　him；　had　him　　covered；　too；　and　could　swear　to　that；　but　the　Captain　never　　let　on；　up　with　a　pistol　and　fetched　poor　Tom　a　bullet　　through　the　body。　　Tom；　he　squelched　upon　the　seat；　all　over　　blood。　　Up　comes　the　Captain　to　the　window。　　〃Oblige　me；〃　　says　he；　〃with　what　you　have。〃　　Would　you　believe　it？　　Not　a　　man　says　cheep！　…　not　them。　　〃Thy　hands　over　thy　head。〃　　Four　　watches；　rings；　snuff…boxes；　seven…and…forty　pounds　overhead　　in　gold。　　One　Dicksee；　a　grazier；　tries　it　on：　gives　him　a　　guinea。　　〃Beg　your　pardon；〃　says　the　Captain；　〃I　think　too　　highly　of　you　to　take　it　at　your　hand。　　I　will　not　take　less　　than　ten　from　such　a　gentleman。〃　　This　Dicksee　had　his　money　　in　his　stocking；　but　there　was　the　pistol　at　his　eye。　　Down　　he　goes；　offs　with　his　stocking；　and　there　was　thirty　golden　　guineas。　　〃Now；〃　says　the　Captain；　〃you've　tried　it　on　with　　me；　but　I　scorns　the　advantage。　　Ten　I　said；〃　he　says；　〃and　　ten　I　take。〃　　So；　dash　my　buttons；　I　call　that　man　a　man！'　　cried　Sam　in　cordial　admiration。

'Well；　and　then？'　says　Mr。　Archer。

'Then；'　resumed　Sam；　'that　old　fat　fagot　Engleton；　him　as　　held　the　ribbons　and　drew　up　like　a　lamb　when　he　was　told　to；　　picks　up　his　cattle；　and　drives　off　again。　　Down　they　came　to　　the　〃Dragon；〃　all　singing　like　as　if　they　was　scalded；　and　　poor　Tom　saying　nothing。　　You　would　'a'　thought　they　had　all　　lost　the　King's　crown　to　hear　them。　　Down　gets　this　Dicksee。　　　〃Postmaster；〃　he　says；　taking　him　by　the　arm；　〃this　is　a　most　　abominable　thing；〃　he　says。　　Down　gets　a　Major　Clayton；　and　　gets　the　old　man　by　the　other　arm。　　〃We've　been　robbed；〃　he　　cries；　〃robbed！〃　　Down　gets　the　others；　and　all　around　the　　old　man　telling　their　story；　and　what　they　had　lost；　and　how　　they　was　all　as　good　as　ruined；　till　at　last　Old　Engleton　　says；　says　he；　〃How　about　Oglethorpe？〃　says　he。　　〃Ay；〃　says　　the　others；　〃how　about　the　guard？〃　　Well；　with　that　we　　bousted　him　down；　as　white　as　a　rag　and　all　blooded　like　a　　sop。　　I　thought　he　was　dead。　　Well；　he　ain't　dead；　but　he's　　dying；　I　fancy。'

'Did　you　say　four　watches？'　said　Jonathan。

'Four；　I　think。　　I　wish　it　had　been　forty；'　cried　Sam。　　'Such　　a　party　of　soused　herrings　I　never　did　see　…　not　a　man　among　　them　bar　poor　Tom。　　But　us　that　are　the　servants　on　the　road　　have　all　the　risk　and　none　of　the　profit。'

'And　this　brave　fellow；'　asked　Mr。　Archer；　very　quietly；　　'this　Oglethorpe　…　how　is　he　now？'

'Well；　sir；　with　my　respects；　I　take　it　he　has　a　hole　bang　　through　him；'　said　Sam。　　'The　doctor　hasn't　been　yet。　　He'd　　'a'　been　bright　and　early　if　it　had　been　a　passenger。　　But；　　doctor　or　no；　I'll　make　a　good　guess　that　Tom　won't　see　to…　morrow。　　He'll　die　on　a　Sunday；　will　poor　Tom；　and　they　do　　say　that's　fortunate。'

'Did　Tom　see　him　that　did　it？'　asked　Jonathan。

'Well；　he　saw　him；'　replied　Sam；　'but　not　to　swear　by。　　Said　　he　was　a　very　tall　man；　and　very　big；　and　had　a　'ankerchief　　about　his　face；　and　a　very　quick　shot；　and　sat　his　horse　like　　a　thorough　gentleman；　as　he　is。'

'A　gentleman！'　cried　Nance。　　'The　dirty　knave！'

'Well；　I　calls　a　man　like　that　a　gentleman；'　returned　the　　ostler；　'that's　what　I　mean　by　a　gentleman。'

'You　don't　know　much　of　them；　then；'　said　Nance。

'A　gentleman　would　scorn　to　stoop　to　such　a　thing。　　I　call　my　　uncle　a　better　gentleman　than　any　thief。'

'And　you　would　be　right；'　said　Mr。　Archer。

'How　many　snuff…boxes　did　he　get？'　asked　Jonathan。

'O；　dang　me　if　I　know；'　said　Sam；　'I　didn't　take　an　　inventory。'

'I　will　go　back　with　you；　if　you　please；'　said　Mr。　Archer。　　　'I　should　like　to　see　poor　Oglethorpe。　　He　has　behaved　well。'

'At　your　service；　sir；'　said　Sam；　jumping　to　his　feet。　　'I　　dare　to　say　a　gentleman　like　you　would　not　forget　a　poor　　fellow　like　Tom　…　no；　nor　a　plain　man　like　me；　sir；　that　went　　without　his　sleep　to　nurse　him。　　And　excuse　me；　sir；'　added　　Sam；　'you　won't　forget　about　the　letter　neither？'

'Surely　not；'　said　Mr。　Archer。

Oglethorpe　lay　in　a　low　bed；　one　of　several　in　a　long　garret　　of　the　inn。　　The　rain　soaked　in　places　through　the　roof　and　　fell　in　minute　drops；　there　was　but　one　small　window；　the　　beds　were　occupied　by　servants；　the　air　of　the　garret　was　　both　close　and　chilly。　　Mr。　Archer's　heart　sank　at　the　　threshold　to　see　a　man　lying　perhaps　mortally　hurt　in　so　poor　　a　sick…room；　and　as　he　drew　near　the　low　bed　he　took　his　hat　　off。　　The　guard　was　a　big；　blowsy；　innocent…looking　soul　with　　a　thick　lip　and　a　broad　nose；　comically　turned　up；　his　cheeks　　were　crimson；　and　when　Mr。　Archer　laid　a　finger　on　his　brow　　he　found　him　burning　with　fever。

'I　fear　you　suffer　much；'　he　said；　with　a　catch　in　his　voice；　　as　he　sat　down　on　the　bedside。

'I　suppose　I　do；　sir；'　returned　Oglethorpe；　'it　is　main　　sore。'

'I　am　used　to　wounds　and　wounded　men；'　returned　the　visitor。　　　'I　have　been　in　the　wars　and　nursed　brave　fellows　before　now；　　and；　if　you　will　suffer　me；　I　propose　to　stay　beside　you　till　　the　doctor　comes。'

'It　is　very　good　of　you；　sir；　I　am　sure；'　said　Oglethorpe。　　　'The　trouble　is　they　won't　none　of　them　let　me　drink。'

'If　you　will　not　tell　the　doctor；'　said　Mr。　Archer；　'I　will　　give　you　some　water。　　They　say　it　is　bad　for　a　green　wound；　　but　in　the　Low　Countries　we　all　drank　water　when　we　found　the　　chance；　and　I　could　never　perceive　we　were　the　worse　for　it。'

'Been　wounded　yourself；　sir；　perhaps？'　called　Oglethorpe。

'Twice；'　said　Mr。　Archer；　'and　was　as　proud　of　these　hurts　as　　any　lady　of　her　bracelets。　　'Tis　a　fine　thing　to　smart　for　　one's　duty；　even　in　the　pangs　of　it　there　is　contentment。'

'Ah；　well！'　replied　the　guard；　'if　you've　been　shot　yourself；　　that　explains。　　But　as　for　contentment；　why；　sir；　you　see；　it　　smarts；　as　you　say。　　And　then；　I　have　a　good　wife；　you　see；　　and　a　bit　of　a　brat　…　a　little　thing；　so　high。'

'Don't　move；'　said　Mr。　Archer。

'No；　sir；　I　will　not；　and　thank　you　kindly；'　said　Oglethorpe。　　　'At　York　they　are。　　A　very　good　lass　is　my　wife　…　far　too　　good　for　me。　　And　the　little　rascal　…　well；　I　don't　know　how　　to　say　it；　but　he　sort　of　comes　round　you。　　If　I　were　to　go；　　sir；　it　would　be　hard　on　my　poor　girl　…　main　hard　on　her！'

'Ay；　you　must　feel　bitter　hardly　to　the　rogue　that　laid　you　　here；'　said　Archer。

'Why；　no；　sir；　more　against　Engleton　and　the　passengers；'　　replied　the　guard。　　'He　played　his　hand；　if　you　come　to　look　　at　it；　and　I　wish　he　had　shot　worse；　or　me　better。　　And　yet　　I'll　go　to　my　grave　but　what　I　covered　him；'　he　cried。　　'It　　looks　like　witchcraft。　　I'll　go　to　my　grave　but　what　he　was　　drove　full　of　slugs　like　a　pepper…box。'

'Quietly；'　said　Mr。　Archer；　'you　must　not　excite　yourself。　　　These　deceptions　are　very　usual　in　war；　the　eye；　in　the　　moment　of　alert；　is　hardly　to　be　trusted；　and　when　the　smoke　　blows　away　you　see　the　man　you　fired　at；　taking　aim；　it　may　　be；　at　yourself。　　You　should　observe；　too；　that　you　were　in　　the　dark　night；　and　somewhat　dazzled　by　the　lamps；　and　that　　the　sudden　stopping　of　the　mail　had　jolted　you。　　In　such　　circumstances　a　man　may　miss；　ay；　even　with　a　blunder…buss；　　and　no　blame　attach　to　his　marksm