the path of the king-第13部分

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Among　the　Ilkhan's　scribes　was　a　Greek　who　spoke　a　bastard　French　and　　acted　as　interpreter。　King　Louis'　letter　was　read；　and　in　that　hall　its　　devout　phrases　seemed　a　mockery。　The　royal　gifts　were　produced；　the　　tent…chapel　with　its　woven　pictures　and　the　sacred　utensils。　The　　half…drunk　captains　fingered　them　curiously；　but　the　eyes　from　the　throne　　scarcely　regarded　them。　

〃These　are　your　priests；〃　said　the　Khakan　〃Let　them　talk　with　my　priests　　and　then　go　their　own　way。　I　have　little　concern　with　priestcraft。〃　

Then　Aimery　spoke；　and　the　Greek　with　many　haltings　translated。　He　　reminded　Houlagou　of　the　Tartar　envoys　who　had　sought　from　his　King　　instruction　in　the　Christian　faith　and　had　proclaimed　his　baptism。　

〃Of　that　I　know　nothing；〃　was　the　answer。　〃Maybe　'twas　some　whim　of　my　　brother　Kublai。　I　have　all　the　gods　I　need。〃　

With　a　heavy　heart　Aimery　touched　on　the　proposed　alliance；　the　advance　on　　Bagdad；　and　the　pinning　of　the　Saracens　between　two　fires。　He　spoke　as　he　　had　been　ordered；　but　with　a　bitter　sense　of　futility；　for　what　kind　of　　ally　could　be　looked　for　in　this　proud　pagan？　

The　impassive　face　showed　no　flicker　of　interest。　

〃I　am　eating　up　the　Caliphs；〃　he　said；　〃but　that　food　is　for　my　own　table。　　As　for　allies；　I　have　need　of　none。　The　children　of　the　Blue　Wolf　do　not　　make　treaties。〃　

Then　he　spoke　aside　to　his　captains；　and　fixed　Aimery　with　his　agate　eyes。　　It　was　like　listening　to　a　voice　from　a　stone。　

〃The　King　of　France　has　sent　you　to　ask　for　peace。　Peace；　no　doubt；　is　　good；　and　I　will　grant　it　of　my　favour。　A　tribute　will　be　fixed　in　gold　　and　silver；　and　while　it　is　duly　paid　your　King's　lands　will　be　safe　from　　my　warriors。　Should　the　tribute　fail；　France　will　be　ours。　I　have　heard　　that　it　is　a　pleasant　place。〃　

The　Ilkhan　signed　that　the　audience　was　over。　The　fountains　of　liquor　　ceased　to　play；　and　the　drunken　gathering　stood　up　with　a　howling　like　　wild　beasts　to　acclaim　their　King。　Aimery　went　back　to　his　hut；　and　sat　　deep　in　thought　far　into　the　night。　

He　perceived　that　the　shadows　were　closing　in　upon　him。　He　must　get　the　　friars　away；　and　with　them　a　message　to　his　master。　For　himself　there　　could　be　no　return；　for　he　could　not　shame　his　King　who　had　trusted　him。　　In　the　bestial　twilight　of　this　barbaric　court　the　memory　of　Louis　shone　　like　a　star。　He　must　attempt　to　reach　Kublai；　of　whom　men　spoke　well；　　though　the　journey　cost　him　his　youth　and　his　life。　It　might　mean　years　of　　wandering；　but　there　was　a　spark　of　hope　in　it。　There；　in　the　bleak　hut；　　he　suffered　the　extreme　of　mental　anguish　A　heavy　door　seemed　to　have　　closed　between　him　and　all　that　he　held　dear。　He　fell　on　his　knees　and　　prayed　to　the　saints　to　support　his　loneliness。　And　then　he　found　comfort；　　for　had　not　God's　Son　suffered　even　as　he；　and　left　the　bright　streets　of　　Paradise　for　loneliness　among　the　lost？　

Next　morning　he　faced　the　world　with　a　clearer　eye。　It　was　not　difficult　　to　provide　for　the　Franciscans。　They；　honest　men；　understood　nothing　save　　that　the　Tartar　king　had　not　the　love　of　holy　things　for　which　they　had　　hoped。　They　explained　the　offices　of　the　Church　as　well　as　they　could　to　　ribald　and　uncomprehending　auditors；　and　continued　placidly　in　their　　devotions。　As　it　chanced；　a　convoy　was　about　to　start　for　Muscovy；　whence　　by　ship　they　might　come　to　Constantinople。　The　Tartars　made　no　objection　　to　their　journey；　for　they　had　some　awe　of　these　pale　men　and　were　glad　to　　be　quit　of　foreign　priestcraft。　With　them　Aimery　sent　a　letter　in　which　he　　told　the　King　that　the　immediate　errand　had　been　done。　but　that　no　good　　could　be　looked　for　from　this　western　Khakan。　〃I　go；〃　he　said；〃　to　Kublai　　the　Great；　in　Cathay；　who　has　a　heart　more　open　to　God。　If　I　return　not；　　know；　Sire；　that　I　am　dead　in　your　most　loving　service；　joyfully　and　　pridefully　as　a　Christian　knight　dies　for　the　Cross；　his　King；　and　his　　lady。〃　He　added　some　prayers　on　behalf　of　the　little　household　at　　Beaumanoir　and　sealed　it　with　his　ring。　It　was　the　ring　he　had　got　from　　his　father；　a　thick　gold　thing　in　which　had　been　cut　his　cognisance　of　　three　lions'　heads。　

This　done；　he　sought　an　audience　with　the　Ilkhan；　and　told　him　of　his　　purpose。　Houlagou　did　not　speak　for　a　little；　and　into　his　set　face　seemed　　to　creep　an　ill…boding　shadow　of　a　smile。　〃Who　am　I；〃　he　said　at　length；　　〃to　hinder　your　going　to　my　brother　Kublai？　I　will　give　you　an　escort　to　　my　eastern　borders。〃　

Aimery　bent　his　knee　and　thanked　him；　but　from　the　courtiers　rose　a　hubbub　　of　mirth　which　chilled　his　gratitude。　He　was　aware　that　he　sailed　on　very　　desperate　waters。　

Among　the　Tartars　was　a　recreant　Genoese　who　taught　them　metal　work　and　　had　once　lived　at　the　court　of　Cambaluc。　The　man　had　glimmerings　of　　honesty；　and　tried　hard　to　dissuade　Aimery　from　the　journey。　〃It　is　a　　matter　of　years；〃　he　told　him；　〃and　the　road　leads　through　deserts　greater　　than　all　Europe　and　over　mountains　so　high　and　icy　that　birds　are　frozen　　in　the　crossing。　And　a　word　in　your　ear；　my　lord。　The　Ilkhan　permits　few　　to　cross　his　eastern　marches。　Beware　of　treason；　I　say。　Your　companions　　are　the　blood…thirstiest　of　the　royal　guards。〃　

But　from　the　Genoese　he　obtained　a　plan　of　the　first　stages　of　the　road；　　and　one　morning　in　autumn　he　set　out　from　the　Tartar　city；　his　squire　from　　the　Boulonnais　by　his　side；　and　at　his　back　a　wild　motley　of　horsemen；　　wearing　cuirasses　of　red　leather　stamped　with　the　blue　wolf　of　Houlagou's　　house。　

October　fell　chill　and　early　in　those　uplands；　and　on　the　fourth　day　they　　came　into　a　sprinkling　of　snow。　At　night　round　the　fires　the　Tartars　made　　merry；　for　they　bad　strong　drink　in　many　skin　bottles；　and　Aimery　was　left　　to　his　own　cold　meditations。　If　he　had　had　any　hope；　it　was　gone　now；　for　　the　escort　made　it　clear　that　he　was　their　prisoner　Judging　from　the　chart　　of　the　Genoese；　they　were　not　following　any　road　to　Cambaluc；　and　the　　sight　of　the　sky　told　him　that　they　were　circling　round　to　the　south。　The　　few　Tartar　words　he　had　learned　were　not　enough　to　communicate　with　them；　　and　in　any　case　it　was　clear　that　they　would　take　no　orders　from　him。　He　　was　trapped　like　a　bird　in　the　fowler's　hands。　Escape　was　folly；　for　in　an　　hour　their　swift　horses　would　have　ridden　him　down。　He　had　thought　he　had　　grown　old；　but　the　indignity　woke　his　youth　again；　and　he　fretted　　passionately。　If　death　was　his　portion；　he　longed　for　it　to　come　cleanly　　in　soldier　fashion。　

One　night　his　squire　disappeared。　The　Tartars；　when　he　tried　to　question　　them；　only　laughed　and　pointed　westward。　That　was　the　last　he　heard　of　the　　lad　from　the　Boulonnais。　

And　then　on　a　frosty　dawn；　when　the　sun　rose　red…rimmed　over　the　barrens；　　he　noted　a　new　trimness　in　his　escort。　They　rode　in　line；　and　they　rode　　before　and　behind　him；　so　that　his　captivity　was　made　patent。　On　a　ridge　　far　to　the　west　he　saw　a　great　castle；　and　he　knew　the　palace　of　Houlagou。　　His　guess　had　been　right；　he　had　been　brought　back　by　a　circuit　to　his　　starting…point。　

Presently　he　was　face　to　face　with　the　Ilkhan；　who　was　hunting。　The　Greek　　scribe　was　with　him；　so　the　meeting　had　been　foreseen。　The　King's　face　was　　dark　with　the　weather　and　his　stony　eyes　had　a　glow　in　them。　

〃O　messenger　of　France；〃　he　said；　〃there　is　a　little　custom　of　our　people　　that　I　had　forgotten。　When　a　stranger　warrior　visits　us　it　is　our　fashion　　to　pit　him　in　a　bout　against　one　of　our　own　folk；　so　that　if　he　　leaves　us　alive　he　may　speak　well　of　his　entertainment。〃　

〃I　am　willing；〃　said　Aimery。　〃I　have　but　my　sword　for　weapon。〃　

〃We　have　no　lack　of　swordsmen；〃　said　the　Ilkhan。　〃I　would　fain　see　the　　Frankish　way　of　it。〃　

A　man　stepped　out　from　the　ring；　a　great　square　fellow　shorter　by　a　head　　than　Aimery；　and　with　a　nose　that　showed　there　was　Saracen　blood　in　him。　　He　had　a　heavy　German　blade；　better　suited　for　fighting　on　horseback　than　　on　foot。　He　had　no　buckler；　and　no　armour　save　a　headpiece；　so　the　　combatants　were　fairly　matched。　

It　was　a　contest　of　speed　and　deftness　against　a　giant's　strength；　for　a　　blow　from　the　great　weapon　would　have　cut　deep　into　a　man's　vitals。　Aimery　　was　weary　and　unpractised；　but　the　clash　of　steel　gave　life　to　him。　He　　found　that　he　had　a　formidable　foe；　but　one　who　lacked　the　finer　arts　of　　the　swordsman。　The　Tartar　wasted　his　strength　in　the　air　against　the　new　　French　parries　and　guards；　though　he　drew　first　blood　and　gashed　his　　opponent's　left　arm。　Aimery's　light　blade　dazzled　his　eyes；　and　presently　　when　breath　had　grown　short　claimed　its　due。　A　deft　cut　on　the　shoulder　　paralysed　the　Tartar's　sword　arm；　and　a　breaststroke　brought　him　to　his　　knees。　

〃Finish　him；〃　said　the　Ilkhan。　

〃Nay；　sire；〃　said　Aimery；　〃it　is　not　our　custom　to　slay　a　disabled　foe。〃　

Houlagou　nodded　to　one　of　his　guards；　who　advanced　swinging　his　sword。　The　　defeated　man　seemed　to　know　his　fate；　and　stretched　out　his　neck。　With　a　　single　blow　his　head　rolled　on　the　earth。　

〃You　have　some　skill　of　the　sword；　Frenchman；〃　said　the　Ilkhan。　〃Hear；　　now；　what　I　have　decreed　concerning　you。　I　will　have　none　of　this　journey　　to　my　brother　Kublai。　I　had　purposed　to　slay　you；　for　you　have　defied　my　　majesty。　You　sought　to　travel　to　Cathay　instead　of　bearing　my　commands　　forthwith　to　your　little　King。　But　I　am　loath　to　kill　so　stout　a　warrior。　　Swear　to　me　allegiance；　and　you　shall　ride　with　me　against　the　Caliphs。〃　

〃And　if　I　refuse？〃　Aimery　asked。　

〃Then　you　die　ere　sundown。〃　

〃I　am　an　envoy；　sire；　from　a　brother　majesty；　and　of　such　it　is　the　custom　　to　respect　the　persons。〃　

〃Tush！〃　said　the　Ilkhan；　〃there　is　no　brother　majesty　save　Kublai。　Between　　us　we　rule　the　world。〃　

〃Hear　me；　then；〃　said　Aimery。　The　duel　had　swept　all　cobwebs　from　his　　brain　and　doubts　from　his　heart。　〃I　am　a　knight　of　the　Sire　Christ　and　of　　the　most　noble　King　Louis；　and　I　can　own　no　other　lord。　Do　your　work；　　King。　I　am　solitary　among　your　myriads；　but　you　cannot　bend　me。〃　

〃So　be　it；〃　said　Houlagou。　

〃I　ask　two　boons　as　one　about　to　die。　Let　me　fall　in　battle　against　your　　warriors。　And　let　me　spend　the　hours　till　sundown　alone；　for　I　would　　prepare　myself　for　my　journey。〃　

〃So　be　it；〃　said　Houlagou；　and　turned　to　his　hounds。