tw.theburningman-第11部分

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　　　　　　　'No！　I　had　no　need　of　you；　girl　…　I　was　already　one　of　his　most　trusted　men。'　He　tightened　his　grip　on　Sulis　then；　until　I　feared　my　stepfather's　neck　would　break。　'What　you　and　I　have；　little　Breda；　that　is　good　and　real。　I　will　take　you　back　to　Nabban　with　me　…　I　will　be　rich　now；　and　you　will　be　my　wife。　You　will　learn　what　a　true　city　is；　instead　of　this　devilish；　backward　pile　of　stone。'
　　　　　　　'You　love　me？　Truly；　you　love　me？'　I　wanted　very　much　to　believe　him。　Then　let　my　stepfather　go；　Tellarin！'
　　　　　　　He　frowned。　'I　cannot。　His　death　is　the　task　I　was　given　to　do　before　I　ever　met　you；　and　it　is　a　task　that　needs　doing。　He　is　a　madman；　Breda！
　　　　　　　Surely　after　tonight's　horrors；　after　seeing　the　demon　he　called　up　with　forbidden　magic；　you　can　see　why　he　cannot　be　allowed　to　live。'　'Do　not　kill　him；　please！　I　beg　you！'
　　　　　　　He　lifted　his　hand　to　still　me。　'I　am　sworn　to　my　master　in　Nabban。　This　one　thing　I　must　do；　and　then　we　are　both　free。'
　　　　　　　Even　an　appeal　in　the　name　of　love　could　not　stop　him。　Confused　and　overwhelmed；　unable　to　argue　any　longer　with　the　man　who　had　brought　me　so　much　joy；　I　turned　to　the　witch；　praying　that　she　would　do　something　…　but　Valada　was　gone。　She　had　taken　her　freedom；　leaving　the　rest　of　us　to　murder　each　other　if　we　wished。　I　thought　I　saw　a　movement　in　the　shadows；　but　it　was　only　some　other　phantom；　some　flying　thing　that　drifted　above　the　stairwell　on　silent　wings。
　　　　　　　Lord　Sulis　was　silent。　He　did　not　struggle　against　Tellarin's　grip；　but　waited　for　slaughter　like　an　old　bull。　When　he　swallowed；　the　skin　on　his　neck　pulled　so　tight　that　watching　it　made　tears　spill　on　to　my　cheeks　once　more。　My　beloved　pressed　his　knife　against　my　stepfather's　throat　as　I　stumbled　towards　them。　Sulis　looked　at　me；　but　still　said　nothing　Whatever　thought　was　in　his　eyes；　it　had　gone　so　deep　that　I　could　not　even　guess　what　it　might　be。
　　　　　　　'Tell　me　again　that　you　love　me；'　1　asked　as　I　reached　his　side。　As　I　looked　at　my　soldier's　frightened　but　exultant　face；　I　could　not　help　thinking　of　the　High　Keep；　a　haunted　place　built　on　murder；　in　whose　corrupted；　restless　depths　we　stood。　For　a　moment　I　thought　the　ghost…voices　had　returned；　for　my　head　was　full　of　roaring；　rushing　noise。　'Tell　me　again；　Tellarin；'　I　begged　him。　'Please。'
　　　　　　　My　beloved　did　not　move　the　blade　from　Sulis'　throat；　but　said；　'Of　course　I　love　you；　Breda。　We　will　be　married；　and　all　of　Nabban　will　lie　at　your　feet。　You　will　never　be　cold　or　lonely　again。'　He　leaned　forward；　and　I　could　feel　the　beautiful　long　muscles　of　his　back　tense　beneath　my　hand。　He　hesitated　when　he　heard　the　click　of　the　glass　ball　as　it　fell　to　the　tiles　and　rattled　away。
　　　　　　　'What。。。？'　he　asked；　then　straightened　suddenly；　grabbing　at　the　spot　at　his　waist　where　the　claw　had　pricked　him。　I　took　a　few　staggering　steps　and　fell；　weeping。　Behind　me；　Tellarin　began　to　wheeze；　then　to　choke。　I　heard　his　knife　clatter　to　the　stone。
　　　　　　　I　could　not　look；　but　the　sound　of　his　last　rattling　breaths　will　never　leave　me。
　　　　　　　
　　　　　　　Now　that　I　am　old；　I　know　that　this　secretive　keep　will　be　the　place　I　die。　When　I　have　breathed　my　last；　I　suppose　they　will　bury　me　on　the　headland　beside　my　mother　and　Lord　Sulis。
　　　　　　　After　that　long　night　beneath　the　castle　had　ended；　the　Heron　King；　as　the　Lake　People　called　my　stepfather；　came　to　resemble　once　more　the　man　he　had　been。　He　reigned　over　the　High　Keep　for　many　more　years；　and　gradually　even　my　own　brawling；　jealous　folk　acknowledged　him　as　their　ruler；　although　the　kingship　did　not　outlive　Sulis　himself。
　　　　　　　My　own　mark　on　the　world　will　be　even　smaller。
　　　　　　　I　never　married；　and　my　brother　Aelfric　died　of　a　fall　from　his　horse　without　fathering　any　children；　so　although　the　Lake　People　still　squabble　over　who　should　carry　the　standard　and　spear　of　the　Great　Thane；　none　of　my　blood　will　ever　lead　them　again。　Nor；　I　expect；　will　anyone　stay　on　in　the　great　castle　that　Lord　Suits　rebuilt　after　I　am　dead　…　there　are　few　enough　left　of　our　household　now；　and　those　who　stay　only　do　so　for　love　of　me。　When　1　am　gone；　I　doubt　any　will　remain　even　to　tend　our　graves。
　　　I　cannot　say　why　I　chose　to　keep　this　bleak　place　as　my　home；　any　more　than　I　could　say　why　I　chose　my　stepfather's　life　over　that　of　my　beutiful；　deceitful　Tellarin。　Because　I　feared　to　build　something　on　blood　that　should　have　been　founded　on　something　better；　I　suppose。　Because　love　does　not　do　sums；　but　instead　makes　choices；　and　then　gives　its　all。
　　　Whatever　the　reasons；　I　have　made　those　choices。
　　　After　he　carried　me　out　of　the　depths　and　back　to　daylight；　my　stepfather　scarcely　ever　mentioned　that　dreadful　night　again。　He　was　still　distant　to　the　end　of　his　days；　still　full　of　shadows；　but　at　times　I　thought　I　sensed　a　peace　in　him　that　he　had　not　had　before。　Why　that　might　be；　I　could　not　say。
　　　　　　　As　he　lay　at　last　on　his　deathbed；　breath　growing　fainter　and　fainter；　I　sat　by　his　side　for　hours　of　every　day　and　spoke　to　him　of　all　that　happened　in　the　High　Keep；　talking　of　the　rebuilding；　which　still　continued；　and　of　the　tenants；　and　the　herds；　as　if　at　any　moment　he　might　rise　to　resume　his　stewardship。　But　we　both　knew　he　would　not。
　　　　　　　When　the　last　moment　came；　there　was　a　kind　of　quiet　expectancy　on　his　face　…　no　fear；　but　something　more　difficult　to　describe。　As　he　strained　for　his　final　breath　of　air；　I　suddenly　remembered　something　I　had　read　to　his　book；　and　realized　that　I　had　made　a　mistake　on　that　night　so　long　ago。
　　　　　　　She　will　show　me　the　Way　of　Black　Fire　or　there　is　no　other　Hope；　he　had　written。　Either　she　will　answer；　or　Death。
　　　　　　　He　had　not　meant　that　he　would　kill　her　if　she　did　not　give　him　what　he　needed。　He　had　meant　that　if　she　could　not　help　him　find　an　answer；　then　he　would　have　to　wait　until　death　came　for　him　before　he　could　learn　the　truth。
　　　　　　　And　now　he　would　finally　receive　an　answer　to　the　question　that　had　tormented　him　for　so　long。　Whatever　that　answer　might　be；　Sulis　did　not　return　to　share　it　with　me。
　　　　　　　Now　I　am　an　old；　old　woman；　and　I　will　find　it　soon　enough　myself。　It　is　strange；　perhaps；　but　I　find　I　do　not　much　care。　In　one　year　with　Tellarin；　in　those　months　of　fierce　love；　I　lived　an　entire　lifetime。　Since　then　I　have　lived　another　one；　a　long；　slow　life　whose　small　pleasures　have　largely　balanced　the　moments　of　suffering。　Surely　two　lives　are　enough　for　anyone　…　who　needs　the　endless　span　of　the　immortals？　After　all；　as　the　burning　man　made　clear；　an　eternity　of　pain　would　be　no　gift。
　　　　　　　And　now　that　I　have　told　my　tale；　even　the　ghosts　that　sometimes　still　startle　me　awake　at　midnight　seem　more　like　ancient　friends　than　things　to　be　feared。
　　　　　　　I　have　made　my　choices。
　　　　　　　I　think　I　am　content。