sk.thetalisman-第110部分

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；　hardly　taking　the　question　seriously。　What　were　the　Blasted　Lands　to　a　boy　who　had　humped　out　kegs　for　Smokey　Updike？
　　Now　he　was　a　lot　more　afraid　that　he　was　going　to　soil　his　pants　than　that　Richard　was　going　to　lose　his　lunch　all　over　the　Territories　version　of　Myles　P。　Kiger's　loden　coat。
　　A　shout　of　laughter　erupted　in　the　darkness　beside　the　cab；　and　Jack　pulled　himself　upright；　bringing　up　the　gun；　and　yelled　just　as　a　heavy　body　hit　the　side　of　the　cab　and　clung　there。　Richard　shoved　the　gearshift　forward；　and　the　train…jerked　forward。
　　A　naked　hairy　arm　clamped　itself　on　the　side　of　the　cab。　So　much　for　the　wild　west；　Jack　thought；　and　then　the　man's　entire　trunk　reared　up　over　them。　Richard　screeched；　and　Jack　very　nearly　did　evacuate　his　bowels　into　his　underwear。
　　The　face　was　nearly　all　teeth…it　was　a　face　as　instinctively　evil　as　that　of　a　rattler　baring　its　fangs；　and　a　drop　of　what　Jack　as　instinctively　assumed　to　be　venom　fell　off　one　of　the　long；　curved　teeth。　Except　for　the　tiny　nose；　the　creature　looming　over　the　boys　looked　very　like　a　man　with　the　head　of　a　snake。　In　one　webbed　hand　he　raised　a　knife。　Jack　squeezed　off　an　aimless；　panicky　shot。
　　Then　the　creature　altered　and　wavered　back　for　a　moment；　and　it　took　Jack　a　fraction　of　a　second　to　see　that　the　webbed　hand　and　the　knife　were　gone。　The　creature　swung　forward　a　bloody　stump　and　left　a　smear　of　red　on　Jack's　shirt。　Jack's　mind　conveniently　left　him；　and　his　fingers　were　able　to　point　the　Uzi　straight　at　the　creature's　chest　and　pull　the　trigger　back。
　　A　great　hole　opened　redly　in　the　middle　of　the　mottled　chest；　and　the　dripping　teeth　snapped　together。　Jack　kept　the　trigger　depressed；　and　the　Uzi　raised　its　barrel　by　itself　and　destroyed　the　creature's　head　in　a　second　or　two　of　total　carnage。　Then　it　was　gone。　Only　a　large　bloodstain　on　the　side　of　the　cab；　and　the　smear　of　blood　on　Jack's　shirt；　showed　that　the　two　boys　had　not　dreamed　the　entire　encounter。
　　'Watch　out！'　Richard　yelled。
　　'I　got　him；'　Jack　breathed。
　　'Where'd　he　go？'
　　'He　fell　off；'　Jack　said。　'He's　dead。'
　　'You　shot　his　hand　off；'　Richard　whispered。　'How'd　you　do　that？'　
　　Jack　held　up　his　hands　before　him　and　saw　how　they　shook。　The　stink　of　gunpowder　encased　them。　'I　just　sort　of　imitated　someone　with　good　aim。'　He　put　his　hands　down　and　licked　his　lips。
　　
　　Twelve　hours　later；　as　the　sun　came　up　again　over　the　Blasted　Lands；　neither　boy　had　slept…they　had　spent　the　entire　night　as　rigid　as　soldiers；　holding　their　guns　in　their　laps　and　straining　to　hear　the　smallest　of　noises。　Remembering　how　much　ammunition　the　train　was　carrying；　every　now　and　then　Jack　randomly　aimed　a　few　rounds　at　the　lip　of　the　valley。　And　that　second　entire　day；　if　there　were　people　or　monsters　in　this　far　sector　of　the　Blasted　Lands；　they　let　the　boys　pass　unmolested。　Which　could　mean；　Jack　tiredly　thought；　that　they　knew　about　the　guns。　Or　that　out　here；　so　near　to　the　western　shore；　nobody　wanted　to　mess　with　Morgan's　train。　He　said　none　of　this　to　Richard；　whose　eyes　were　filmy　and　unfocused；　and　who　seemed　feverish　much　of　the　time。
　　　
　　　12
　　
　　By　evening　of　that　day；　Jack　began　to　smell　saltwater　in　the　acrid　air。
　　
　　　CHAPTER　36
　　　Jack　and　Richard　Go　to　War
　　　
　　　1
　　
　　The　sunset　that　night　was　wider…the　land　had　begun　to　open　out　again　as　they　approached　the　ocean…but　not　so　spectacular。　Jack　stopped　the　train　at　the　top　of　an　eroded　hill　and　climbed　back　to　the　flatcar　again。　He　poked　about　for　nearly　an　hour…until　the　sullen　colors　had　faded　from　the　sky　and　a　quarter　moon　had　risen　in　the　east…and　brought　back　six　boxes；　all　marked　LENSES。
　　'Open　those；'　he　told　Richard。　'Get　a　count。　You're　appointed　Keeper　of　the　Clips。'
　　'Marvelous；'　Richard　said　in　a　wan　voice。　'I　knew　I　was　getting　all　that　education　for　something。'　
　　Jack　went　back　to　the　flatcar　again　and　pried　up　the　lid　of　one　of　the　crates　marked　MACHINE　PARTS。　While　he　was　doing　this　he　heard　a　harsh；　hoarse　cry　somewhere　off　in　the　darkness；　followed　by　a　shrill　scream　of　pain。
　　'Jack？　Jack；　you　back　there？'
　　'Right　here！'　Jack　called。　He　thought　it　very　unwise　for　the　two　of　them　to　be　yelling　back　and　forth　like　a　couple　of　washerwomen　over　a　back　fence；　but　Richard's　voice　suggested　that　he　was　close　to　panicking。
　　'You　ing　back　pretty　soon？'
　　'Be　right　there！'　Jack　called；　levering　faster　and　harder　with　the　Uzi's　barrel。　They　were　leaving　the　Blasted　Lands　behind；　but　Jack　still　didn't　want　to　stand　at　a　stop　for　too　long。　It　would　have　been　simpler　if　he　could　have　just　carried　the　box　of　machine…guns　back　to　the　engine；　but　it　was　too　heavy。
　　They　ain't　heavy；　they're　my　Uzis；　Jack　thought；　and　giggled　a　little　in　the　dark。
　　'Jack？'　Richard's　voice　was　high…pitched；　frantic。
　　'Hold　your　water；　chum；'　he　said。
　　'Don't　call　me　chum；'　Richard　said。
　　Nails　shrieked　out　of　the　crate's　lid；　and　it　came　up　enough　for　Jack　to　be　able　to　pull　it　off。　He　grabbed　two　of　the　grease…guns　and　was　starting　back　when　he　saw　another　box…it　was　about　the　size　of　a　portable…TV　carton。　A　fold　of　the　tarp　had　covered　it　previously。
　　Jack　went　skittering　across　the　top　of　the　boxcar　under　the　faint　moonlight；　feeling　the　breeze　blow　into　his　face。　It　was　clean…no　taint　of　rotted　perfume；　no　feeling　of　corruption；　just　clean　dampness　and　the　unmistakable　scent　of　salt。
　　'What　were　you　doing？'　Richard　scolded。　'Jack；　we　have　guns！　And　we　have　bullets！　Why　did　you　want　to　go　back　and　get　more？　Something　could　have　climbed　up　here　while　you　were　playing　around！'
　　'More　guns　because　machine…guns　have　a　tendency　to　overheat；'　Jack　said。　'More　bullets　because　we　may　have　to　shoot　a　lot。　I　watch　TV；　too；　you　see。'　He　started　back　toward　the　flatcar　again。　He　wanted　to　see　what　was　in　that　square　box。
　　Richard　grabbed　him。　Panic　turned　his　hand　into　a　birdlike　talon。
　　'Richard；　it's　going　to　be　all　right…'
　　'Something　might　grab　you　off！'
　　'I　think　we're　almost　out　of　the　Bl…'
　　'Something　might　grab　me　off！　Jack；　don't　leave　me　alone！'　
　　Richard　burst　into　tears。　He　did　not　turn　away　from　Jack　or　put　his　hands　to　his　face；　he　only　stood　there；　his　face　twisted；　his　eyes　spouting　tears。　He　looked　cruelly　naked　to　Jack　just　then。　Jack　folded　him　into　his　arms　and　held　him。
　　'If　something　gets　you　and　kills　you；　what　happens　to　me？'　Richard　sobbed。　'How　would　I　ever；　ever；　get　out　of　this　place？'
　　I　don't　know；　Jack　thought。　I　really　don't　know。
　　　
　　　2
　　
　　So　Richard　came　with　him　on　Jack's　last　trip　to　the　travelling　ammo　dump　on　the　flatcar。　This　meant　boosting　him　up　the　ladder　and　then　supporting　him　along　the　top　of　the　boxcar　and　helping　him　carefully　down；　as　one　might　help　a　crippled　old　lady　across　a　street。　Rational　Richard　was　making　a　mental　eback…but　physically　he　was　growing　steadily　worse。
　　Although　preservative　grease　was　bleeding　out　between　its　boards；　the　square　box　was　marked　FRUIT。　Nor　was　that　pletely　inaccurate；　Jack　discovered　when　they　got　it　open。　The　box　was　full　of　pineapples。　The　exploding　kind。
　　'Holy　Hannah；'　Richard　whispered。
　　'Whoever　she　is；'　Jack　agreed。　'Help　me。　I　think　we　can　each　get　four　or　five　down　our　shirts。'
　　'Why　do　you　want　all　this　firepower？'　Richard　asked。　'Are　you　expecting　to　fight　an　army？'
　　'Something　like　that。'
　　　
　　　3
　　
　　Richard　looked　up　into　the　sky　as　he　and　Jack　were　recrossing　the　top　of　the　boxcar；　and　a　wave　of　faintness　overtook　him。　Richard　tottered　and　Jack　had　to　grab　him　to　keep　him　from　toppling　over　the　side。　He　had　realized　that　he　could　recognize　constellations　of　neither　the　Northern　Hemisphere　nor　the　Southern。　Those　were　alien　stars　up　there　。　。　。　but　there　were　patterns；　and　somewhere　in　this　unknown；　unbelievable　world；　sailors　might　be　navigating　by　them。　It　was　that　thought　which　brought　the　reality　of　all　this　home　to　Richard…brought　it　home　with　a　final；　undeniable　thud。
　　Then　Jack's　voice　was　calling　him　back　from　far　away：　'Hey；　Richie！　Jason！　You　almost　fell　over　the　side！'　
　　Finally　they　were　in　the　cab　again。
　　Jack　pushed　the　lever　into　the　forward　gear；　pressed　down　on　the　accelerator　bar；　and　Morgan　of　Orris's　oversized　flash…light　started　to　move　forward　again。　Jack　glanced　down　at　the　floor　of　the　cab：　four　Uzi　machine…guns；　almost　twenty　piles　of　clips；　ten　to　a　pile；　and　ten　hand　grenades　with　pull…pins　that　looked　like　the　pop…tops　of　beercans。
　　'If　we　haven't　got　enough　stuff　now；'　Jack　said；　'we　might　as　well　forget　it。'
　　'What　are　you　expecting；　Jack？'　
　　Jack　only　shook　his　head。
　　'Guess　you　must　think　I'm　a　real　jerk；　huh？'　Richard　asked。
　　Jack　grinned。　'Always　have；　chum。'
　　'Don't　call　me　chum！'
　　'Chum…chum…chum！'
　　This　time　the　old　joke　raised　a　small　smile。　Not　much；　and　it　rather　highlighted　the　growing　line　of　lip…blisters　on　Richard's　mouth　。　。　。　but　better　than　nothing。
　　'Will　you　be　okay　if　I　go　back　to　sleep？'　Richard　asked；　brushing　machine…gun　clips　aside　and　settling　in　a　corner　of　the　cab　with　Jack's　serape　over　him。　'All　that　climbing　and　carrying　。　。　。　I　think　I　really　must　be　sick　because　I　feel　really　bushed。'
　　'I'll　be　fine；'　Jack　said。　Indeed；　he　seemed　to　be　getting　a　second　wind。　He　supposed　he　would　need　it　before　long。
　　'I　can　smell　the　ocean；'　Richard　said；　and　in　his　voice　Jack　heard　an　amazing　mixture　of　love；　loathing；　nostalgia；　and　fear。　Richard's　eyes　slipped　closed。
　　Jack　pushed　the　accelerator　bar　all　the　way　down。　His　feeling　that　the　end…some　sort　of　end…was　now　close　had　never　been　stronger。
　　　
　　　4
　　
　　The　last　mean　and　miserable　vestiges　of　the　Blasted　Lands　were　gone　before　the　moon　set。　The　grain　had　reappeared。　It　was　coarser　here　than　it　had　been　in　Ellis…Breaks；　but　it　still　radiated　a　feeling　of　cleanness　and　health。　Jack　heard　the　faint　calling　of　birds　which　sounded　like　gulls。　It　was　an　inexpressibly　lonely　sound；　in　these　great　open　rolling　fields　which　smelled　faintly　of　fruit　and　more　pervasively　of　ocean　salt。
　　After　midnight　the　train　began　to　hum　through　stands　of　trees…most　of　them　were　evergreens；　and　their　piney　scent；　mixed　with　th