sk.thetalisman-第131部分

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ide；　lips　pursed；　heart　hoping　。　。　。　but　there　was　nothing。　Jack…O　was　still　gone；　the　cancer　was　still　eating　her　up　a　bite　at　a　time；　and　it　was　still　an　hour　and　a　half　before　she　could　take　another　of　the　big　brown　horse…pills　that　damped　down　the　pain　a　little　bit。
　　She　had　begun　to　think　more　and　more　often　of　taking　all　the　big　brown　horse…pills　at　once。　That　would　do　more　than　damp　the　pain　for　a　bit；　that　would　finish　it　off　forever。　They　say　we　can't　cure　cancer；　but　don't　you　believe　that　bullshit；　Mr。　C…try　eating　about　two　dozen　of　these。　What　do　you　say？　Want　to　go　for　it？
　　What　kept　her　from　doing　it　was　Jack…she　wanted　so　badly　to　see　him　again　that　now　she　was　imagining　his　voice　。　。　。　not　just　doing　a　simple　albeit　corny　sort　of　thing　like　calling　her　name；　either；　but　quoting　from　one　of　her　old　pictures。
　　'You　are　one　crazy　old　bitch；　Lily；'　she　croaked；　and　lit　a　Herbert　Tarrytoon　with　thin；　shaking　fingers。　She　took　two　puffs　and　then　put　it　out。　Any　more　than　two　puffs　started　the　coughing　these　days；　and　the　coughing　tore　her　apart。　'One　crazy　old　bitch。'　She　picked　up　her　book　again　but　couldn't　read　because　the　tears　were　coursing　down　her　face　and　her　guts　hurt；　they　hurt；　oh　they　hurt；　and　she　wanted　to　take　all　the　brown　pills　but　she　wanted　to　see　him　again　first；　her　dear　son　with　his　clear　handsome　forehead　and　his　shining　eyes。
　　e　home；　Jack…O；　she　thought；　please　e　home　soon　or　the　next　time　I　talk　to　you　it'll　be　by　Ouija　board。　Please；　Jack；　please　e　home。
　　She　closed　her　eyes　and　tried　to　sleep。
　　　
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　　The　knight　which　had　held　the　spike…ball　swayed　a　moment　longer；　displaying　its　vacant　middle；　and　then　it　also　exploded。　The　one　remaining　raised　its　battle…hammer　。　。　。　and　then　simply　fell　apart　in　a　heap。　Jack　stood　amid　the　wreckage　for　a　moment；　still　laughing；　and　then　stopped　as　he　looked　at　Speedy's　pick。
　　It　was　a　deep　and　ancient　yellow　now；　the　crack…glaze　had　bee　a　snarl　of　fissures。
　　Never　mind；　Travellin　Jack。　You　get　on。　I　think　there　may　be　one　more　o'　those　walkin　Maxwell　House　cans　around　someplace。　If　so；　you'll　take　it　on；　won't　you？
　　'If　I　have　to；　I　will；'　Jack　muttered　aloud。
　　Jack　kicked　aside　a　greave；　a　helmet；　a　breastplate。　He　strode　down　the　middle　of　the　hall；　the　carpet　squelching　under　his　sneakers。　He　reached　the　lobby　and　looked　around　briefly。
　　JACK！　E　TO　ME！　JASON！　E　TO　ME！　the　Talisman　sang。
　　Jack　started　up　the　staircase。　Halfway　up　he　looked　at　the　landing　and　saw　the　last　of　the　knights；　standing　and　looking　down　at　him。　It　was　a　gigantic　figure；　better　than　eleven　feet　tall；　its　armor　and　its　plume　were　black；　and　a　baleful　red　glare　fell　through　the　eye…slit　in　its　helmet。
　　One　mailed　fist　gripped　a　huge　mace。
　　For　a　moment；　Jack　stood　frozen　on　the　staircase；　and　then　he　began　to　climb　again。
　　　
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　　They　saved　the　worst　for　last；　Jack　thought；　and　as　he　advanced　steadily　upward　toward　the　black　knight　he
　　slipped
　　through
　　again　
　　into　Jason。　The　knight　still　wore　black　armor；　but　of　a　different　sort；　its　visor　was　tilted　up　to　reveal　a　face　that　had　been　almost　obliterated　by　old　dried　sores。　Jason　recognized　them。　This　fellow　had　gotten　a　little　too　close　to　one　of　those　rolling　balls　of　fire　in　the　Blasted　Lands　for　his　own　good。
　　Other　figures　were　passing　him　on　the　stairs；　figures　he　could　not　quite　see　as　his　fingers　trailed　over　a　wide　bannister　that　was　not　mahogany　from　the　West　Indies　but　ironwood　from　the　Territories。　Figures　in　doublets；　figures　in　blouses　of　silk…sack；　women　in　great　belling　gowns　with　gleaming　white　cowls　thrown　back　from　their　gorgeously　dressed　hair；　these　people　were　beautiful　but　doomed…and　so；　perhaps；　ghosts　always　seem　to　the　living。　Why　else　would　even　the　idea　of　ghosts　inspire　such　terror？
　　JASON！　TO　ME！　the　Talisman　sang；　and　for　a　moment　all　partitioned　reality　seemed　to　break　down；　he　did　not　flip　but　seemed　to　fall　through　worlds　like　a　man　crashing　through　the　rotted　floors　of　an　ancient　wooden　tower；　one　after　the　other。　He　felt　no　fear。　The　idea　that　he　might　never　be　able　to　get　back…that　he　might　just　go　on　falling　through　a　chain　of　realities　forever；　or　bee　lost；　as　in　a　great　wood…occurred　to　him；　but　he　dismissed　it　out　of　hand。　All　of　this　was　happening　to　Jason
　　（and　Jack）
　　in　an　eyeblink；　less　time　than　it　would　take　for　his　foot　to　go　from　one　riser　on　the　broad　stairs　to　the　next。　He　would　e　back；　he　was　single…natured；　and　he　did　not　believe　it　was　possible　for　such　a　person　to　bee　lost；　because　he　had　a　place　in　all　of　these　worlds。　But　I　do　not　exist　simultaneously　in　all　of　them；　Jason。
　　（Jack）
　　thought。　That's　the　important　thing；　that's　the　difference；　I'm　flickering　through　each　of　them；　probably　too　fast　to　see；　and　leaving　a　sound　like　a　handclap　or　a　sonic　boom　behind　me　as　the　air　closes　on　the　vacancy　where；　for　a　millisecond；　I　took　up　space。
　　In　many　of　these　worlds；　the　black　hotel　was　a　black　ruin…these　were　worlds；　he　thought　dimly；　where　the　great　evil　that　now　impended　on　the　tightwire　drawn　between　California　and　the　Territories　had　already　happened。　In　one　of　them　the　sea　which　roared　and　snarled　at　the　shore　was　a　dead；　sickly　green；　the　sky　had　a　similar　gangrenous　look。　In　another　he　saw　a　flying　creature　as　big　as　a　Conestoga　wagon　fold　its　wings　and　plummet　earthward　like　a　hawk。　It　grabbed　a　creature　like　a　sheep　and　swooped　up　again；　holding　the　bloody　hindquarters　in　its　beak。
　　Flip　。　。　。　flip　。　。　。　flip。　Worlds　passed　by　his　eyes　like　cards　shuffled　by　a　riverboat　gambler。
　　Here　was　the　hotel　again；　and　there　were　half　a　dozen　different　versions　of　the　black　knight　above　him；　but　the　intent　in　each　was　the　same；　and　the　differences　were　as　unimportant　as　the　stylings　of　rival　automobiles。　Here　was　a　black　tent　filled　with　the　thick　dry　smell　of　rotting　canvas…it　was　torn　in　many　places　so　that　the　sun　shone　through　in　dusty；　conflicting　rays。　In　this　world　Jack/Jason　was　on　some　sort　of　rope　rigging；　and　the　black　knight　stood　inside　a　wooden　basket　like　a　crow's　nest；　and　as　he　climbed　he　flipped　again　。　。　。　and　again　。　。　。　and　again。
　　Here　the　entire　ocean　was　on　fire；　here　the　hotel　was　much　as　it　was　in　Point　Venuti；　except　it　had　been　half…sunk　into　the　ocean。　For　a　moment　he　seemed　to　be　in　an　elevator　car；　the　knight　standing　on　top　of　it　and　peering　down　at　him　through　the　trapdoor。　Then　he　was　on　a　rampway；　the　top　of　which　was　guarded　by　a　huge　snake；　its　long；　muscular　body　armored　with　gleaming　black　scales。
　　And　when　do　I　get　to　the　end　of　everything？　When　do　I　stop　crashing　through　floors　and　just　smash　my　way　into　the　blackness？
　　JACK！　JASON！　the　Talisman　called；　and　it　called　in　all　the　worlds。　TO　ME！
　　And　Jack　came　to　it；　and　it　was　like　ing　home。
　　　
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　　He　was　right；　he　saw；　he　had　e　up　only　a　single　stair。　But　reality　had　solidified　again。　The　black　knight…his　black　knight；　Jack　Sawyer's　black　knight…stood　blocking　the　stair…landing。　It　raised　its　mace。
　　Jack　was　afraid；　but　he　kept　climbing；　Speedy's　pick　held　out　in　front　of　him。
　　'I'm　not　going　to　mess　with　you；'　Jack　said。　'You　better　get　out　of　my…'
　　The　black　figure　swung　the　mace。　It　came　down　with　incredible　force。　Jack　dodged　aside。　The　mace　crashed　into　the　stair　where　he　had　been　standing　and　splintered　the　entire　riser　down　into　hollow　blackness。
　　The　figure　wrenched　the　mace　free。　Jack　lunged　up　two　more　stairs；　Speedy's　pick　still　held　between　his　thumb　and　forefinger　。　。　。　and　suddenly　it　simply　disintegrated；　falling　in　a　little　eggshell　rain　of　yellowed　ivory　fragments。　Most　of　these　sprinkled　the　tops　of　Jack's　sneakers。　He　stared　stupidly　at　them。
　　The　sound　of　dead　laughter。
　　The　mace；　tiny　splinters　of　wood　and　chews　of　old　dank　stair…runner　still　clinging　to　it；　was　upraised　in　the　knight's　two　armored　gloves。　The　specter's　hot　glare　fell　through　the　slit　in　its　helmet。　It　seemed　to　slice　blood　from　Jack's　upturned　face　in　a　horizontal　line　across　the　bridge　of　his　nose。
　　That　chuffing　sound　of　laughter　again…not　heard　with　his　ears；　because　he　knew　this　suit　of　armor　was　as　empty　as　the　rest；　nothing　but　a　steel　jacket　for　an　undead　spirit；　but　heard　inside　his　head。　You've　lost；　boy…did　you　really　think　that　puny　little　thing　could　get　you　past　me？
　　The　mace　whistled　down　again；　this　time　slicing　on　a　diagonal；　and　Jack　tore　his　eyes　away　from　that　red　gaze　just　in　time　to　duck　low…he　felt　the　head　of　the　mace　pass　through　the　upper　layer　of　his　long　hair　a　second　before　it　ripped　away　a　four…foot　section　of　bannister　and　sent　it　sailing　out　into　space。
　　A　scraping　clack　of　metal　as　the　knight　leaned　toward　him；　its　cocked　helmet　somehow　a　hideous　and　sarcastic　parody　of　solicitude…then　the　mace　drew　back　and　up　again　for　another　of　those　portentous　swings。
　　Jack；　you　didn't　need　no　magic　juice　to　git　ovah；　and　you　don't　need　no　magic　pick　to　pull　the　chain　on　this　here　coffee　can；　neither！
　　The　mace　came　blasting　through　the　air　again…wheeee…ossshhhh！　Jack　lurched　backward；　sucking　in　his　stomach；　the　web　of　muscles　in　his　shoulders　screamed　as　they　pulled　around　the　punctures　the　spiked　gloves　had　left。
　　The　mace　missed　the　skin　of　his　chest　by　less　than　an　inch　before　passing　beyond　him　and　swiping　through　a　line　of　thick　mahogany　balusters　as　if　they　had　been　toothpicks。　Jack　tottered　on　emptiness；　feeling　Buster　Keatonish　and　absurd。　He　snatched　at　the　ragged　ruins　of　the　bannister　on　his　left　and　got　splinters　under　two　of　his　fingernails　instead。　The　pain　was　so　wire…thin　excruciating　that　he　thought　for　a　moment　that　his　eyeballs　would　explode　with　it。　Then　he　got　a　good　hold　with　his　right　hand　and　was　able　to　stabilize　himself　and　move　away　from　the　drop。
　　All　the　magic's　in　YOU；　Jack！　Don't　you　know　that　by　now？
　　For　a　moment　he　only　stood　there；　panting；　and　then　he　started　up　the　stairs　again；　staring　at　the　blank　iron　face　above　him。
　　'Better　get　thee　gone；　Sir　Gawain。'
　　The　knight　cocked　its　great　helmet　again　in　that　strangely　delicate　gesture…Pardon；　my　boy　。　。　。　can　you　actually　be　speaking　to　me？　Then　it　swung　the　mace　again。
　　Perhaps　bl