gns.theplutopact-第12部分

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al　brawl　at　the　lorry…park　of　the　transport　cafe　by　the　motorway。　The　ugly　wound　across　the　boy's　cheek　had　healed；　but　the　scar　would　remain　forever。　One　youth　had　died　as　a　result　of　the　affray；　but　fortunately　the　police　had　never　visited　the　Coyle　household。　A　clash　of　hooligans…and　one　less　to　terrorise　society。
　　
　　Yet　there　was　a　deadly　calm　in　the　valley　that　spring；　a　slow…climbing　tension。　There　was　something　different　about　the　townspeople；　even　those　employed　at　the　plutonium　plant。　Possibly　a　stranger　visiting　the　town　would　not　have　noticed　it。　It　was　only　evident　amongst　those　who　lived　and　worked　together；　a　lack　of　small　talk；　tempers　flaring　at　the　slightest　provocation；　and　people　hurrying　about　their　shopping　chores　with　scarcely　a　word　of　greeting　to　each　other。
　　
　　A　cloud　hung　over　the　valley。　It　was　a　time　of　waiting。　For　what？　Coyle's　petition　forms　had　been　filled　with　signatures；　and　only　the　union's　ruling　prevented　the　printing　of　a　further　supply。　This　problem　was　overe　by　attaching　additional　sheets　of　plain　paper。
　　
　　The　signatures　were　delivered　to　the　Secretary　of　State　for　Energy；　and　a　covering　letter　sent　to　the　Prime　Minister。　Both　were　acknowledged；　but　by　this　time　the　work　was　already　in　progress。　On　3　August　the　new　oxide　plant　was　fully　operative。　People's　uncertainty　was　turning　to　something　else；　although　none　would　have　openly　admitted　it。　It　was　fear…fear　of　the　unknown；　all　the　more　diabolical　in　its　inexplicableness。
　　
　　Little　did　Coyle　realise　that　the　first　hint　of　portending　doom　would　be　conveyed　to　him　within　his　own　household；　and　that　he　would　have　foreknowledge　of　the　catastrophe　he　had　predicted；　of　the　disaster　he　was　unable　to　convey　to　the　people　through　the　pages　of　the　Herald。
　　
　　September　13th。　Richard　had　not　been　to　work　for　three　days。　Actually　there　was　nothing　remarkable　in　that。　Five　jobs　since　leaving　school…and　every　one　lost　because　of　absenteeism。　It　was　a　foregone　conclusion　for　his　parents　that　he　would　not　remain　much　longer　at　the　reprocessing　plant。
　　
　　Jane　knocked　loudly　on　his　bedroom　door　at　7。30　a。m。　She　was　answered　by　an　unintelligible　grunt；　and　returned　downstairs。　Sarah　left　at　8。15。　Bob　at　8。30。　At　8。45　she　went　back　upstairs；　and　knocked　again　on　her　son's　door；　this　time　somewhat　timidly。　On　more　than　one　occasion　previously　she　had　been　the　subject　of　verbal　abuse。
　　
　　'Are　you　ill；　Richard？'　There　was　a　tremor　in　her　voice。
　　
　　'No；　I'm　fucking　well　not。'
　　
　　The　reply　brought　tears　to　her　eyes；　and　she　hurried　back　downstairs。　In　dealing　with　her　son　it　was　best　to　ride　out　the　storm　until　they　entered　calmer　waters。
　　
　　At　ten　o'clock　Richard　came　downstairs。　He　was　wearing　his　polo…necked　sweater　and　a　pair　of　Wrangler　jeans。　Without　even　a　glance　in　her　direction；　he　went　straight　outside　to　the　Norton　standing　alongside　the　garage。　She　heard　the　clink　of　spanners；　more　cursing。　It　always　amazed　her　that　anyone　could　swear　so　profusely　whilst　pursuing　a　hobby。
　　
　　Twice　during　the　morning　she　glanced　outside。　He　appeared　to　have　stripped　down　the　whole　machine　pletely；　though；　as　far　as　she　was　aware；　there　was　nothing　mechanically　wrong　with　it。　For　him；　this　operation　had　the　fascination　of　a　jigsaw　puzzle。　He　took　it　apart；　put　it　together；　then　started　all　over　again。
　　
　　She　sighed　in　resignation　as　she　washed　and　vacuumed。
　　
　　Midday。　She　usually　prepared　herself　a　snack　of　some　sort；　and　wondered　if　Richard　wanted　anything　to　eat…but　fearing　further　abuse　she　declined　to　ask　him。
　　
　　The　afternoon　wore　on；　and　she　began　to　prepare　the　evening　meal。　At　5。30　p。m。　Richard　came　back　inside；　and　marched　straight　upstairs　in　his　oily　boots。　Soon　she　heard　the　bath　running。　Well；　that　was　something　anyway。　Cleanliness　was　not　one　of　his　regular　concerns。
　　
　　Shortly　after　six　o'clock；　Sarah　and　Bob　arrived　home　within　a　few　minutes　of　each　other。　The　meal　was　served；　but　still　no　sign　of　Richard。　Jane　decided　to　remark　upon　it。
　　
　　'Richard　hasn't　been　to　work　today。'
　　
　　'Oh！'　Bob　Coyle　looked　up；　surprise　and　concern　on　his　face。　'I　wondered　how　long　he　would　stick　it　up　there。'
　　
　　'It's　not　his　fault。'　Sarah　leaped　to　her　brother's　defence；　with　the　kind　of　natural　support　that　children　give　each　other　against　parental　disapproval。　'They've　laid　some　of　them　off。'
　　
　　'Laid　them　off！'　Coyle　dropped　his　knife　on　to　his　plate。　'That's　nonsense。　There's　a　half…page　advert　in　my　newspaper　seeking　to　recruit　more　labour　for　this　new　〃harvest　process〃；　as　they　call　it。　They've　sunk　thousand…foot　shafts　into　the　granite　below　the　valley；　and　now　they're　working　like　hell　to　make　this　diabolical　stuff　into　blocks　of　solid　waste　to　store　down　there　for　evermore。　They　can't　get　enough　men　to　work　fast　enough。　The　boy's　lying。'

　　
　　'No；　he　isn't；'　Sarah　retorted　hotly。　'They've　laid　thirty　men　off　on　Richard's　section。　I　should　know。　I　had　to　deal　with　all　the　paperwork。'
　　
　　Coyle　did　not　reply。　He　continued　chewing　thoughtfully　for　some　moments　before　he　spoke　again。
　　
　　'Why　have　they　laid　them　off？'
　　
　　'I　don't　know。　I'm　only　a　clerk　in　the　office。'
　　
　　'Haven't　you　asked？　I　mean；　aren't　you　interested　in　your　job？'
　　
　　'No。　It's　just　boring　clerical　work；　and　if　you　want　to　know　why　the　men　have　been　laid　off；　you'd　better　ask　Richard　himself。'
　　
　　That；　of　course；　was　the　logical　solution；　but　a　task　he　did　not　relish。　He　finished　the　meal　in　silence。　Sarah　went　upstairs　to　change。
　　
　　Bob　and　Jane　looked　at　each　other　across　the　table。
　　
　　There　was　a　half…taunting　smile　at　the　corners　of　her　lips。
　　
　　He　rose　to　his　feet；　and　mounted　the　stairs　thoughtfully；　slowly。　Hell；　of　all　the　people　to　have　to　ask。
　　
　　Coyle　realised　his　first　mistake　the　moment　he　entered　his　son's　room。　He　should　have　knocked。　This　sanctum；　adorned　with　posters　of　rock　groups；　speedway　stars；　and　a　host　of　other　paraphernalia　which　he　did　not　understand；　was　no　longer　the　kid's　bedroom　to　which　he　had　right　of　entry　at　any　time。　It　was　a　temple　of　teenage　worship　where　homage　was　paid　to　cardboard　idols。
　　
　　Richard　was　lying　on　the　bed；　fully　clothed；　arms　folded　behind　his　head。　He　sat　up　as　the　door　opened；　his　features　twisting　in　fury　and　indignation。
　　
　　'What　the　hell　d'you　mean　by　barging　in　here　like　this？'　Wisely　the　youth　had　declined　to　use　a　four…lettered　word。
　　
　　Coyle　closed　the　door　quietly　behind　him。　He　stood　with　his　back　to　it；　regarding　his　son　with　an　expression　as　hard　as　the　granite　below　'Holocaust'。
　　
　　'You　haven't　been　to　work　today。'
　　
　　'No；　I　bloody　well　haven't。　That's　my　business。'
　　
　　'Not　whilst　you　live　under　this　roof。'
　　
　　'I　pay　my　keep。　You　even　make　a　bloody　profit　out　of　me；　like　you　do　out　of　everything　else。'
　　
　　'That's　because　you're　never　here。　Maybe　that　Lakin　girl　charges　you　board；　too。'
　　
　　Richard　leapt　to　his　feet；　fists　clenched　and　raised。　Coyle　realised　his　tactlessness。　His　feelings　had　e　to　the　boil。　Now　it　was　going　to　be　tough。　Well；　he　would　just　have　to　prove　that　he　was　the　tougher　of　the　two…physically；　if　necessary。
　　
　　'Don't　you　talk　to　me　like　that　in　my　own　house。　I　merely　came　in　here　to　ask　you　a　civil　question。'
　　
　　'Well；　it　doesn't　seem　that　bloody　way　to　me。　If　I　don't　want　to　go　to　work；　I　won't。　Don't　worry；　I　won't　be　sponging　for　cash。'
　　
　　'You　haven't　been　to　work　because　you　were　laid　off。　Sent　home。'
　　
　　'If　you　know　all　the　answers；　why　bother　asking　me？'
　　
　　'I　want　to　know　why　you　were　laid　off。'
　　
　　'Ah；　I　get　it。　Using　me；　eh？　You　need　a　spy　inside　Oxide　Reprocessing。　Well；　you　do　your　own　dirty　work。　Ask　Dyne？　Maybe　he'll　tell　you。　Or　see　if　you　can　get　one　of　my　workmates　to　part　with　the　information　for　a　tenner。　Me；　I　don't　take　bribes。'
　　
　　Coyle　could　contain　himself　no　longer。　Every　nerve　in　his　body　shook；　his　vision　was　momentarily　blurred。　A　split…second　memory　crossed　his　brain；　from　three　years　ago。　His　son's　fist　smashing　into　his　jaw。　This　same　room。　The　posters　。。。　all　this　same　teenage　crap　spinning　around　him。
　　
　　His　reaction；　his　provocation；　powered　the　blow　almost　before　he　realised　it。　Knuckles　met　unresisting　bone　and　flesh；　just　below　the　right　eye。　For　perhaps　a　fraction　of　a　second　Richard　was　airborne；　his　calves　catching　on　the　side　of　the　bed　and　propelling　him　backwards　in　a　half…somersault。　A　soft　landing　except　for　the　jarring　of　the　back　of　his　skull　as　it　struck　the　headboard。
　　
　　Coyle　fell　forward；　checked　himself；　and　retained　his　balance。　Remorse　threatened　to　swamp　his　anger。　Forcefully　he　rejected　it。　It　was　too　late　to　turn　back　now。　He　had　waited　three　years　to　strike　that　blow；　a　father's　revenge　against　a　son。　The　score　was　even　now。　All　he　wanted　were　some　answers　to　his　questions；　and　he　had　been　forced　to　fight　for　them。
　　
　　'You　bastard！'
　　
　　Richard　rubbed　his　face　just　below　his　eye。　He　wondered　if　the　cheekbone　was　broken。　Already　the　swelling　was　beginning。　'You　bastard！'
　　
　　'Yes；　I'm　a　bastard；'　Coyle　tried　to　hide　his　regret　in　a　flood　of　bitterness。　'Remember　the　time　you　did　that　to　me？'
　　
　　An　uneasy　silence。　Heavy　breathing。　Coyle　heard　hesitant　footsteps　on　the　stairs。　They　receded。　Jane　or　Sarah；　whichever　of　them　it　was；　had　decided　not　to　intervene。
　　
　　'Why　were　you　laid　off？　There's　plenty　of　work　up　there。'
　　
　　'How　the　hell　should　I　know？'
　　
　　'Every　worker　in　any　industry　is　informed　why　he's　been　laid　off。　The　bloody　unions　see　to　that。　Maybe　this　time　they're　content　to　hush　it　up。'
　　
　　'Just　a　technical　hitch。'　There　was　a　faint　note　of　concession　in　Richard's　voice。　His　eye　was　swelling　up；　and　already　the　bruise　was　fully　evident。
　　
　　'What　sort　of　technical　hitch？　A　breakdown　in　machinery？　There's　certainly　no　shortage　of　waste　being　brought　in　for　disposal。'
　　
　　'How　the　hell　should　I　know？　They　told　us　it　might　be　a　couple　of　days；　even　a　week　or　a　fortnight。　Report　back　Monday。'
　　
　　'You　went　thr