gns.theplutopact-第23部分

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　　His　sympathies　lay　with　the　Prime　Minister。　In　the　event　of　the　worst　happening；　he　would　have　to　make　the　decision。　Release　the　radioactivity　or　risk　an　explosion？　It　was　the　sort　of　decision　to　be　determined　by　a　referendum；　but　there　was　no　time　to　consult　the　country。　An　hour；　a　minute　might　determine　success　or　failure　at　the　very　end。　Coyle　was　aware　of　Kent　leading　him　from　the　meeting。　Questions　were　still　being　asked；　parried；　partially　answered。　It　might　go　on　for　another　hour。　Nothing　further　was　to　be　gained　by　remaining。
　　
　　A　policeman　escorted　them　to　the　Mercedes；　and　Kent　drove　back　to　the　Herald　offices。
　　
　　Anne　looked　up　from　her　typewriter　as　they　entered。　She　could　tell　from　their　expressions　that　something　had　gone　drastically　wrong。　Everybody　in　the　town　sensed　it。　Those　pigeons。　It　wasn't　natural。　At　lunchtime　fellow　diners　in　the　Wimpy　Bar　had　talked　of　nothing　else。　Pluto　himself　was　bent　on　their　destruction…with　a　curse　more　terrible　than；　even　their　primitive　forefathers　had　dreamed　of。　'I'll　make　some　tea。'　She　moved　towards　the　kettle。　'Strong　and　sweet。'　Kent　attempted　to　smile；　pulled　out　his　wallet；　and　dropped　a　ten…pound　note　on　her　desk。　'The　whisky　appears　to　have　run　dry　。　。　。　'
　　
　　'Of　course；'　she　picked　it　up　and　hurried　outside。　It　was　quite　obvious　to　her　that　Coyle　was　badly　shaken。　She　had　never　seen　him　quite　that　way　before；　and　it　hurt　her。　Five　minutes　later　she　returned　with　the　whisky　and　a　tray　of　tea；　and　withdrew。　There　are　times　when　men　need　to　be　alone。
　　
　　Kent　swallowed　a　strong　measure　of　whisky；　and　let　his　tea　go　cold　whilst　he　telephoned　his　editor　in　London。　He　talked　for　twenty　minutes　before　he　replaced　the　receiver。　He　shook　his　head；　trying　to　gather　his　thoughts。
　　
　　'The　Prime　Minister　will　speak　to　the　nation　tonight；'　Kent　said。　'My　story　will　be　in　the　early　morning　editions；　along　with　everyone　else's。　By　then　the　nation　will　know；　and　all　hell　will　be　let　loose。　We're　going　to　witness　something　which　has　hitherto　only　been　the　figment　of　fiction　writers'　imaginations。　I'll　put　a　fiver　on　one　thing；　though。　A　coalition　government。'
　　
　　'That　figures。'
　　
　　'And　Canverdale　for　Prime　Minister。'
　　
　　'You　reckon？'
　　
　　'He's　the　best　we've　had　since　Winston　Churchill。'
　　
　　'Winnie　had　a　flesh…and…blood　enemy　to　fight；　but　this　is　different。　Nothing　tangible。　Reminds　me　of　something　my　dad　once　said　about　the　danger　of　electricity：　〃You　can't　see　it　or　hear　it　ing　until　it　gets　you〃。　This　is　the　same。　If　it　blows；　we'll　probably　never　know　a　thing　about　it。'
　　
　　'Canverdale's　still　our　man。'　Kent　poured　some　more　whisky　for　both　of　them。　'Maybe　he's　the　one　person　who　can　keep　the　country　calm　。　。　。　Bob；　we're　staring　anarchy　in　the　face。　God　knows　what's　going　to　happen；　but；　whatever　it　is；　it'll　be　breaking　within　a　matter　of　hours。'
　　
　　Coyle　fell　silent；　thinking　again　of　Richard。　They'd　burned　his　boy's　body　in　a　furnace　along　with　a　vagrant；　a　couple　of　whores；　some　sacks　full　of　pigeons；　and　a　dead　dog。　And　he　had　to　explain　it　all　to　Jane。　She　would　not　understand　but；　all　the　same；　he　had　to　tell　her。　There　was　Anne；　too。　He　wanted　her　to　know　about　everything　before　the　broadcasts　started。
　　
　　Kent　seemed　to　read　his　mind。　'I'll　leave　you　to　it　for　the　rest　of　the　day。'　He　stood　up；　glancing　at　his　watch。　It　was　5。15。
　　
　　'Going　back　to　London？'
　　
　　The　other　shook　his　head。　'Last　place　I　want　to　be　right　now。　Somehow　I　don't　fancy　Fleet　Street　any　more。　Maybe　in　ten　days'　time　it　won't　exist　at　all。　Funny　thought；　no　dailies…no　one　to　read　'em。　I　guess　this　is　as　good　a　place　to　die　as　any。'
　　
　　'It　used　to　be。'　Coyle　said　bitterly。　They　made　it　like　this；　Dyne　and　his　boffins。　Used　to　be　just　heather；　grouse　and　sheep。　Now　these　scientists　are　going　to　destroy　it。　A　dead　world；　just　as　an　old　wizard　prophesied　four　hundred　years　ago。　The　contamination　will　last　a　quarter　of　a　million　years。　I　wonder　if　life　will　begin　again　then；　and　what　form　it'll　take　if　it　does。　Anyway；　thanks　a　million；　Kent。　Just　having　you　around　。。。'
　　
　　But　Kent　was　gone。　Gratitude　always　embarrassed　him。　He　looked　up　at　the　sky　as　he　walked　slowly　back　to　his　hotel。　It　was　blue　and　cloudless；　the　surrounding　mountains　already　hazy　with　the　gathering　autumnal　mist。　An　unexpected　sadness　engulfed　him。　Somehow　he　had　missed　out　on　an　awful　lot　of　life。　And　now　time　was　running　out。　Ten　days；　perhaps　less。　The　span　of　his　life　was　now　determined　by　the　radioactivity　rising　within　that　single　giant　reactor　known　as　Section　Eight。
　　
　　Anne　listened　in　silence　as　Coyle　talked。　She　was　not　afraid；　in　some　ways　she　was　glad。　She　wondered　vaguely　in　whose　arms　her　lover　would　decide　to　spend　his　last　hours…hers　or　Jane's。
　　
　　'We've　a　lot　of　living　to　do　in　just　ten　days；'　she　ventured　when　he　had　finished。
　　
　　'We'll　go　out　together。'　The　words　she　had　hoped　to　hear。　'I　shall　have　to　tell　Jane　about　Richard　tonight。　She'll　hate　me　even　more　after　that。'
　　
　　'Maybe　I'll　tell　my　parents　about　us；　too。'　She　smiled。　'It　would　be　nice　to　clear　up　all　these　lies　and　deceptions　before　。　。　。　'
　　
　　'That's　up　to　you；'　he　said。
　　
　　'And　what　about　the　Herald？'
　　
　　'Not　much　point　in　bringing　out　another　edition；　is　there？　I　mean；　everything　will　be　in　the　dailies。　Nobody'll　be　interested　in　local　news。　We　could　always　print　a　mass　obituary　in　advance！'
　　
　　They　both　laughed。　Morbid；　but　anything　that　made　light　of　the　situation　seemed　funny。　Every　minute；　every　second；　was　precious。
　　
　　An　embrace。　A　lengthy　one。　Those　few　nights　apart　had　seemed　an　eternity。
　　
　　'Tomorrow　night；　Bob？'
　　
　　'I　promise。'
　　
　　He　drove　home　slowly　through　the　traffic；　reluctant　to　reach　his　destination。　Any　diversion　would　have　been　wele…a　breakdown；　a　puncture。　But　the　old　Avenger　was　determined　to　remain　faithful　to　the　very　end。
　　
　　Coyle　was　surprised　to　find　another　vehicle　blocking　his　driveway：　a　ten…year…old　Morris　Minor；　immaculately　clean　in　spite　of　the　corrosion　on　the　sills。　He　parked　in　the　roadway。
　　
　　The　car　was　familiar；　and　he　had　decided　upon　its　ownership　before　he　stepped　into　the　house。　The　elderly　male　voice　ing　from　the　sitting…room　confirmed　his　guess。　The　local　clergy　had　called　in　person：　the　Reverend　James　Mortimer。
　　
　　Coyle　took　off　his　coat；　and　lingered　over　hanging　it　up　in　the　hail　wardrobe。　Mortimer　and　he　were　acquainted　on　business　terms；　mostly　through　the　printing　of　church　notices　hi　the　Herald…obituaries；　special　services；　and　such。　That　was　where　it　ended；　though。　Coyle　had　little　time　for　organised　religion。
　　
　　Mortimer　had　a　ruddy　face　that　was　just　too　cherubic　to　be　true；　a　black　homburg　hat　and　knee…length　overcoat；　a　long…stemmed　black　rustic　briar　pipe。　He　smoked　a　strong…smelling　Latakia　mixture；　much　in　contrast　to　Kent's　sweet　bonded　flake。
　　
　　The　clergyman　was　seated　in　an　armchair；　still　wearing　the　coat；　hat　on　his　lap；　pipe　between　his　teeth。　Jane　sat　opposite；　wearing　a　charcoal…grey　dress；　and　it　was　obvious　that　she　had　been　crying　for　most　of　the　day。
　　
　　'Mr　Coyle。'　The　Reverend　Mortimer　rose　shakily；　plump　pink　hand　outstretched。　'My　deepest　sympathies　in　your　tragic　loss。　I　came　as　soon　as　I　heard。　I　have　spent　the　afternoon　with　your　wife；　and　I　trust　that　I've　been　of　some　fort　to　her　during　this　terrible　time。'
　　
　　Jane's　eyes　met　her　husband's。　They　narrowed；　there　was　no　forgiveness　in　them。　She　did　not　speak。
　　
　　'A　very　painful　subject。'　Mortimer　resumed　his　seat；　talking　incessantly。　Bob　wished　the　clergyman　would　leave；　but　a　freshly　poured　cup　of　tea　told　him　that　would　not　happen　for　the　next　quarter　of　an　hour。
　　
　　'The　funeral。'　Mortimer　struck　a　match　and　proceeded　to　relight　his　pipe。　'Your　wife　is　in　favour　of　cremation　。　。　。　'
　　
　　'It's　already　been　carried　out；'　Coyle　broke　in　cruelly；　recent　events　bringing　about　a　desire　to　hurt　Jane。　And　if　he　offended　the　vicar　as　well　。　。　。　well；　that　couldn't　be　helped。　'Richard　was　cremated　this　morning　。　。　。　along　with　a　couple　of　slags；　a　tramp；　ninety…seven　pigeons；　and　one　Alsatian　of　doubtful　pedigree。'
　　
　　There　was　stunned　silence；　and　Mortimer's　pipe　fell　into　his　lap。　Jane　just　stared　with　disbelief；　then　contempt。　It　was　clearly　a　joke　in　very　bad　taste。
　　
　　'You're　very　unkind　and　hurtful。'　She　restrained　a　whiplash　of　words；　and　held　back　the　tears。　'We're　arranging　it　with　Mr　Wain　for　next　Tuesday…'
　　
　　'Then　forget　it；'　Coyle　snapped。　'The　bodies　were　radioactive。　There's　been　a　leak　up　at　〃Holocaust〃…as　will　be　described　by　the　Prime　Minister　on　television　tonight。　I　was　at　a　press　conference　there　this　afternoon。　It's　no　longer　an　official　secret。　Ten　days；　and　we　live　or　bust。　It's　as　simple　as　that。　They　had　to　get　rid　of　the　dead　bodies　as　quickly　as　possible。　It　hurt　me　just　as　much　as　you；　but　there　was　no　other　way。　We　must　face　up　to　facts。　There　isn't　much　time　left。'
　　
　　Jane　was　being　hysterical　again。　The　Reverend　Mortimer　moved　quickly　to　her　side；　and　a　forting　arm　saved　the　situation；　temporarily。
　　
　　Coyle　wished　he　could　find　some　excuse　to　leave　them　to　it。
　　
　　'Your　statement　confirms　rumours　which　have　been　circulating　in　town　recently；　Mr　Coyle；'　Coyle　was　surprised　how　philosophically　Mortimer　took　the　news。　Possibly　it　was　easier　at　his　advanced　age。　'For　five　years；　apart　from　christenings；　weddings；　and　funerals；　my　congregation　has　barely　exceeded　three　full　pews。　Three　weeks　ago　it　began　filling　up；　at　munion；　matins；　and　evensong。　Pleasing　to　some　extent；　but　in　my　heart　I　knew　the　reason。　Fear。　A　turning　back　to　a　forsaken　God；　repenting；　praying　for　deliverance　。　。　。　deliverance　from　this　hell　which　has　sprung　up　in　our　very　midst；　our　valley　turned　into　Hades　itself。　I　noted　your　recent　article　on　Balzur's　pact　with　Pluto　to　destroy　the　people　of　Craiglowrie…a　very　old　legend；　referred　to　in　some　of　the　church　archives；　passed　on　by　word　of　mouth　down　the　generations。　I　wish　you　hadn't　printed　it。　Old　beliefs　can　be　very　frightening　a