霍尔德庄园秘事-第11部分
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“是的，她们很美。”阿尔米娜笑着回答，“她们戴着假发，上面满是珠宝和羽毛。她们热爱繁复的装饰，就连鞋子上都是层层的蕾丝。”
“真的吗？”安娜的眼睛亮了起来。“连鞋子上面都是蕾丝和珠宝？”
霍尔德庄园的资产并不足以让这些姑娘们穿着奢侈，而里斯镇的居民也大都是普通的乡绅。巴黎的华丽让她们瞠目结舌，尽管阿尔米娜并没有接触多少贵族，但偶尔的一两个就足以为她带来丰富的谈资。
饭后，休斯和男爵来到小客厅。
“您与托马斯先生的合作，进行得如何了？”避开了女眷，休斯问道。
“很顺利，托马斯先生提供了很多帮助，并给出了很不错的价钱。”男爵自得地说。他现在有足够的金钱供他消耗，文森特找来了工人和买主，他只需要坐在柔软的沙发上，就能收到无数的英镑。
在漫长的时间里，玛丽作为女主人，把握着庄园的开支，以至于男爵连找女人的钱都没有——而他们的收入也确实有限，三个女儿还需要各自的嫁妆。可现在不一样了，他的领地发现了矿产，公爵的儿子亲自同他合作。这真是一本万利的事。有了足够的钱可以买乐子，霍尔德男爵渐渐老去的心也放佛重新获得了激情。虽然有时候难免力不从心，但是格林太太那里可有来自伦敦的秘药！只要一点点，就像回到了二十几岁的时候，不，甚至更好！他的女儿一个一个出嫁，他的继承人身体健康，没什么可担心的。玛丽死了，这稍微让人伤心。可她腾出了位置，现在，克里斯。霍尔德可以迎娶新的、年轻而貌美的姑娘了。
“哦，我明天打算去拜访托马斯先生，你同我一起去吧。”
“当然，我的岳父。”
第二十四章
麦克劳德夫妇计划留到薇薇安结婚之后。阿尔米娜再次过问庄园事务，并将伊芙琳赶出了庄园，这位昔日文静内敛的淑女以不容反驳的语气，指责了男爵留宿情妇的荒唐行为，并说：“父亲，您可以做您想做的任何事。但至少要在薇薇安的婚后，我想大法官阁下也会对此有所微词。”
她已经成婚，不再受到父亲的管束。现在，作为霍尔德家最年长的女性，她必须要保护两位小姐的婚约和名声，确保它们不受任何侵害。
薇薇安的婚期只有数天之隔，男爵妥协了。
“看来，您最近要寂寞了。”文森特轻轻晃动着酒杯，露出心照不宣的微笑。爱德华站在窗边，凝视着白雪覆盖的花园。
“谁让她是我的女儿呢，”霍尔德男爵露出无奈的神情，“现在她可是麦克劳德夫人了。”
休斯笑了起来，他离壁炉近，脸被烤得微微发红，看上去似是害羞。
“麦克劳德夫人近来如何？”爱德华突然问道。
休斯愣了一下，从善如流地答道：“她很好。现在正在忙着筹备婚礼，照顾乔治和安娜。她很细心，想必能成为一个优秀的母亲。”
他暗示着，希望能让某位大人物满意。
母亲么。
闻言，爱德华微微出神，在他眼中，阿尔米娜还是那个伏在他膝头，听他读书的小姑娘。她的头发柔软，她的容貌稚嫩。可恍然间，她就已经长大成人，顺利出嫁，不久甚至会有自己的孩子。
时间真是一件残忍的事，它夺走青春，夺走天真，夺走那些美好而珍贵的东西。而人们却只能在回忆中缅怀它们，假作它们依然存在。
“哦，爱德华。”霍尔德男爵发出惊呼声，“你看上去不太好，过来，喝一杯白兰地吧。”
“我想他大概需要休息。”文森特放下酒杯，“很抱歉，请二位先回吧。明天，我和爱德华会去霍尔德庄园拜访的。”
他以礼貌而不容拒绝的态度下了逐客令，男爵和休斯很快离开了。爱德华依然站在窗边，他的脸色很白，背挺得很直，却恍若冬雪中的植株，已经快要不堪重负。文森特走过来，抱住了他。
“你太失礼。”爱德华靠在文森特的身上，感受着年轻人炙热的体温和有力的心跳。“我只是有些感慨，阿尔米娜已经成为了一名麦克劳德，而我却觉得她一直在我身边。”
“如果你想的话，我的爱。”文森特温柔地说。
爱德华抬起头，亲吻着文森特的下巴。
“不，”他用含着水光的眼注视着年轻人，“她有她的爱人。”
“而我有我的。”
“您信任我么？”
“是的，我信任你。”
如同信任必定落下的枯叶，必定结冰的湖水，必定腐烂的尸骨。
文森特执起爱德华的手，放在唇边，轻轻摩擦着。
“那么，我将以这个国家起誓，”
“我将永远陪伴在您的身边。而您，拥有我的忠诚。”
离开时，休斯抬起了头，在那扇窗户下，他看见了两个靠得极近的人影，爱德华仰着头，承受着文森特的亲吻。他闭着双眼，腰部弯成了柔软的弧度，而文森特却突然睁开了眼，他的目光尖锐而凶猛，如同正在猎食的猛兽收到了惊扰。目光如有实质，透过玻璃和飘扬的雪花，穿透了休斯的肩膀。
休斯打了个哆嗦。
“快上来，”男爵在马车中催促道，“风真大，冻得人骨头都是冷的。”
“是的，先生。”
薇薇安的婚事很早就定了下来，然而阿尔米娜的出嫁，玛丽的去世，以及霍尔德男爵的荒唐，棘手的事情接踵而至，无人能为她筹谋。如今，阿尔米娜再次踏入霍尔德庄园，尽管她出嫁不过数月，却已然有了全然不同的姿态。她处理家事的方式，与人交往的姿态，与其他的夫人没有两样。她同薇薇安和安娜说话时的语气与神情，越发像她们的母亲。她已经不再是霍尔德家的小姐，却担起了庄园女主人的重担。
薇薇安在阿尔米娜那里得到了久违的安心，这是从前很难想象的。一直以来，都是由薇薇安来扮演成熟的保护者的形象。婚姻改变了阿尔米娜，使得她从懵懂的少女迅速成长，现在，轮到她来保护自己的妹妹们了。
“婚礼的筹备很顺利，”阿尔米娜同薇薇安说，“我带来了一个东西，本来想到最后再给你一个惊喜，但是我实在不是一个善于隐瞒的人。”
她引着薇薇安来到衣柜前，打开了深色的柜门，一条白色的裙子出现在薇薇安眼前。
“哦，上帝……”薇薇安抬起手捂住了嘴唇，泪水充满了她的眼眶。
“我以为……你没有带来……我是说，在那么悲痛的时刻……”她断断续续地说着，震惊和喜悦在她心头交织，它们迅速膨胀着，塞住了她的咽喉。
这是阿尔米娜结婚时的长裙。
薇薇安婚礼用的新裙子已经做好了，它很美，当然，这是安德鲁托人请王都的裁缝做的。这条裙子是城里最时兴的款式，领口镶嵌着白色的珍珠，与蓝色的滚边相得益彰。相比起来，阿尔米娜的长裙未免显得有些朴素，而款式陈旧了。
然而它又那么美，那么独一无二。
“我认为你需要它。”阿尔米娜握住薇薇安颤抖的双手，她的手心很软，她的声音温柔，她的气味混合了少女的清丽和贵妇人的浓香。她既是姐姐，她又是妈妈。
“上面的蕾丝，是妈妈留给我的，现在，我把它带给你了。”
一点新，一点旧，一点借来的，一点蓝的。
现在，正好齐全。
玛丽去世了，而活着的人却依然活着。生活仍在继续，并以不容回头的姿态前行着。少女将踏上新的人生，虽然在许多情况下她都将孤立无援，但最少此刻，她并非一个人。
爱德华也一样。
他总是思考许多，以至于处处掣肘，畏缩不前。玛丽的去世，侄女的出嫁，让他忽然意识到，世事无常，没有谁可以永远相伴。他开始渴望婚姻，渴望有人真正属于他，陪伴他，在死亡的时候握住他的双手，亲吻他的额头。“我不会告解，”他在心中暗想着，“上帝不会听我的告解，所以我不会这样做。我要用最后的力气，去感受他的亲吻，最后一次，对他说，我爱你。”
实际上，爱德华并不知道那个人会是谁。或者根本不会存在这样一个人。可现在有文森特，他英俊，富有，身体健康，而且十分年轻。他会比爱德华活得更久。那么或许在他们的爱情尚未消亡时，爱德华就会迎来生命的尽头，他就有可能，靠在年轻人滚烫的胸膛上死去。
他将在情人的拥吻中死去，死在爱与被爱里。
如果这样，他就没有什么可恐惧。
由于爱德华在托马斯庄园小住，偶尔需要他处理的公事也送到了文森特的桌上。尽管早就知道布鲁克经营惨淡，文森特依然为所看到的情况感到惊讶。“亲爱的，您对他们太宽容了。”
爱德华拥有的土地由农民耕种，收成时好时坏。他并不对耕农们收取高昂的地租和各种税收，以至于就算收成好的年份，送到爱德华手中的英镑也是有限的。“别看这个。”爱德华焦急地从文森特手中抽走了信纸。
年长者转过身，假装整理乱糟糟的书桌，他低着头，将自己发红的脸埋进衣领中，妄图掩盖他的尴尬。
尽管从一开始，爱德华就不是一个善于经营的人，但在年轻的情人面前暴露这点，依然另他倍感羞愧。
“或者您应该整合一下土地？”文森特提议道，“我可以为您介绍专业的人士。他们会为您勘探土地，选择适合栽种的作物，并为您找好合适的买家。”
“谢谢您的关心，但我希望维持现状。”
爱德华从他哥哥手中继承了布鲁克庄园，而他们的父亲又从祖辈手中接过。直至今日，布鲁克庄园依然保持着传统的运作方式。对此，爱德华无意更改，哪怕改变意味着更多的财富。但是他畏惧于此，放佛一旦做出改变，布鲁克庄园就不再留有旧时的印记。
在这座偏远的小镇，每个人都以自己祖辈的方式生活着。如果没有意外，他们将在同一座屋子里出生、结婚、并死亡。而他们的继承人将延续这样的生活，并在短暂的生命中，生下下一个继承人。
“好吧，”文森特并不在这个问题上投以过多的关注，他夸张地张开双臂，做出无可奈何的姿态，“如您所愿。”
抛开公事，他们很快又亲密起来。文森特向爱德华伸出手心，“May I？”爱德华微微愣了一下，随即露出笑容。
他矜持地将自己的手搭上去，微微颔首。
这是一曲无声的交际舞。年轻的绅士与淑女从小学习各种舞步，交替与转身都信手拈来。在这一次又一次的旋转中，他们找到各自的婚约对象，获得爱情与婚姻。
当然，有时他们只能获得其中之一。
爱德华把主导权交给了年轻人，在他的引领下前进或后退。然后他们越靠越近，气息交织，最适合接吻的姿势。门外忽然传来激烈的脚步声，爱德华一把推开文森特，而文森特一时不察，撞在了桌子上。
门被狠狠推开了，伴随着公爵夫人高昂的声音，“我听说威廉来信了！信在哪里？”
作为文森特的母亲，她有着别无二致的金色长发，映衬着她雪一样白的肌肤和尊贵的姿态，放佛金子一般耀眼。她似乎没有料到爱德华的存在，收起了焦急的神情，维持起高贵来。爱德华向她行礼，匆匆告辞了。
文森特揉了揉被撞到的位置，看着落荒而逃的爱德华和一脸期盼的母亲，不禁皱起了眉头。
第二十五章
“威廉的信呢？”爱德华一离开，公爵夫人就迫不及待地追问道。
“谁告诉你的？”文森特反问。
“你为什么不叫我知道？”公爵夫人气势汹汹，“我是他的母亲，我有资格知道他的事。”
“住嘴！”
文森特厉声呵斥，“就是因为你这样口无遮拦，才会被从伦敦赶走。”
公爵夫人想要辩解，文森特沉下了脸色，从抽屉中翻出了威廉的信，摔在了桌上。
“拿去吧，既然你如此想要知道。”他淡漠地说，“有些事，或许还是不知道为好。”
公爵夫人快步上前拿起信纸，对自己儿子的话充耳不闻。她欣喜地阅读着信件上的字段，然而很快，这样的欣喜就从她脸上消失。
“不！！”
公爵夫人发出尖锐的叫声，她将信纸按在胸口，像是不能承受一般，失了力气，缓缓跪到地上。
文森特冷眼瞧着，并不急于去扶。
“怎么会这样……”公爵夫人的脸上满是震惊与失望，她喃喃自语，不愿相信信上的话。又忽然看向文森特，“是不是你……是不是你！”
她自以为找到了原由，“哈，就是你。”公爵夫人的眼神变得恶毒起来，“你在这个乡下地方过得很舒服吧……我是说你怎么不玩女人呢，刚刚那个，你操过他多少次了？……哈……”
文森特听得青筋暴起，“说什么胡话？你的修养呢？”
“都回不去了，还管什么修养！”
公爵夫人失控地大叫起来，她梳得整整齐齐的头发因为激烈的动作变得凌乱，映衬着她扭曲的五官，就像市井中醉酒的疯婆子。
文森特揉了揉额头，只觉得头疼。
公爵夫人在少女的时候，做了国王的情妇，生下的儿子被不能生育的王后带走，权当王子养大。后来她嫁给了公爵，依然保持着与国王的肉体关系，以至于怀上文森特时，竟然无法分辨到底是谁的孩子。
她有着绝无仅有的美貌，然而并没有与此相配的脑子，文森特不得不好好管教她，以免她闹出什么事来。
“请安静一点，你总不想仆人们听到。”
他换做了委婉的语气。
公爵夫人尽管说着不管修养，却依然很在意脸面。她勉强压下了情绪，从地面上站起来，整理了一下裙摆的弧度。
文森特看着自己母亲怒气冲冲的脸，恨不得将她送回伦敦，让威廉自己处理。然而他不能那么做。威廉信中要求他们不可再返回伦敦，尽管这对公爵夫人来说是如此不可思议的事，但文森特在离开伦敦时，就已经心知肚明。
国王病重，作为王储的威廉，继位不过是时间的问题。尽管公爵夫人还做着美
