末日边缘-第84部分
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身为主家，又是一族之长的霍恩，早早就来到主楼的顶层。顶层的宴会大厅和举行长老会的会议厅连在一起，两个大厅之间有一扇镶着铁边的木门隔开。在长老会举行期间，宴会大厅也会同时开放，让各个宗亲的随行人员能够在大厅里随时享用自助式的美酒佳肴。
前往会议厅另有通道，霍恩和管家海辛提前来到。护卫为两人打开了大门，一个足有五百平方米的大厅便出现在霍恩眼中，大厅中间墙壁的两边，悬挂着贝思柯德的狮鹰兽战旗，中间则是历代族长的画像。当霍恩百年之后，他的画像同样会位列其中，至于现在，则距离那个时间还有点早。
大厅的正中是一张长长的闪电岩石桌，闪电岩是贝思柯德其中一个家族殖民星的产物，因石材拥有如同闪电般的天然纹路而命名。石桌上从一块巨大的原石上雕刻打磨而成，浑然一体，找不到半丝接合的缝隙。十六张暗红色的绒皮交椅分成两边排列，那是长老们的位置。
至于霍恩，他的位置自在长桌正中位，背对家族战旗和画像墙。
大厅穹顶，一盏古老而花纹繁复的吊灯悬挂正中。在以往，那上面每个精美的烛台都会点上一根小孩手臂粗的蜡烛。当然，现在它的功能已经给大厅墙壁的几组水晶壁灯所替代，而仅剩下装饰的作用以及纪念意义。
即使这个大厅每五年才用上那么一次，可现在，它却依旧一尘不染。霍恩走到画像墙前面，目光从一张张历代族长的画像上扫过。在最后第二张的画像上停留了少许，那张画像中的男人容貌和霍恩有几分相似。他双眼凝视，宛若正展望着家族的未来。画师的画功的确了得，尽管只是一幅画像，却将这人的眼神表现得十分传神。
这是上一任的族长，也是霍恩的父亲。画像的下方是行小字，上面写着一个名字：查洛斯·贝思柯德。
“知道吗，海辛。当年我的父亲并不看好我，因为比起家族管理和权术来，我更热衷于对力量的追求。那个时候，父亲认为我是一个武夫，他常说一个武夫是无法领导整个家族，当时我不以为然。甚至还经常和他对着干，他让我多阅读管理和政治方面的书，我则申请远征外域。”霍恩微笑摇头：“不过事实证明父亲是对的，要领导整个家族，单靠武力是不行。但强大的武力也没有坏处，至少在我回到巴比伦后，它让我在几个同胞兄弟的阴谋和袭击下活了下来，并最终接替了父亲的工作。”
海辛低头，不予评价。
权力之争，向来都是血腥且残酷。不管是联邦的总统，还是家族的族长，谁敢说自己的手上没有沾满竞争者的鲜血？就拿霍恩来说，要不是他干掉了自己几个亲兄弟，又哪能坐上现在的位置。
在霍恩父亲的画像旁边，则有一个空置的画框。画框里没有画纸，仅在画框下面订着一个小牌子，那上面写着霍恩的名字。这是为霍恩预留的画像位置，当他逝世之后，已经一早准备好的画像才会装裱到画框里。霍恩伸手，在自己画像旁的墙壁摸了摸，说：“希望在我之后的这个位置，将会放上艾伦的画像。”
海辛的头伏得更低了，并努力让自己听不见霍恩在说什么。哪怕他也挺喜欢艾伦这个小少爷，但艾伦一天末进入继承人序列，他就得保持现在这个立场，且尽量避免从自己嘴中无意泄露了某些信息。身为这个家族的管家，海辛很清楚自己什么话可以说，什么话则得烂在肚子里。
大门打开，沉重的脚步声响了起来。霍恩回头，视线被一道小山高般的身影占满。那人像头笨重的狗熊艰难地挪动着步伐，张开双手满面红光地叫道：“嘿，霍恩。我亲爱的族长兼兄弟，五年没见，你还是一点没见。真叫我嫉妒，当年为什么你没被刀锋魔人一刀砍了呢，要不然我就不用每次看到你，都得从你那双明亮得过份的眼睛里看到不断体重增加的我！”
“该死的埃德里克，你应该好好管住自己那把嘴。看看你这身材，我真怀疑你血管里流动的是油脂而不是血液。”霍恩同样大笑，和这胖子象征性地抱了下。毕竟对方的身体那么肥胖，霍恩双手根本无法合拢。
海辛也走了过来，对这胖子欠身说道：“见到您很高兴，埃德里克先生，您看上去很健康。”
埃德里克高兴地拍着海辛，对霍恩道：“看看人家海辛先生，这才叫问候。不像你一上来就诅咒我。”
霍恩摇头失笑道：“那只是你无法理解我的关心罢了。”
“霍恩族长说得没错，埃德里克，你的幽默感要是像你的脂肪一样多的话，我们都会很高兴的。”
继胖子埃德里克之后，一个削瘦的老人负着手走了进来。他的身形佝偻，腊黄的皮肤紧紧地贴在那形如骷髅的脸上。当他说话的时候，就会看到那排已经发黄且烂了小半的牙齿，这一切让他看上去像是刚从坟墓里爬出来的僵尸。
“欢迎您的到来，贝克叔叔。”霍恩点头道。
埃德里克则收起笑容，冷冷道：“真高兴还能见到你，贝克叔叔。我以为今年你来不了了，没想到你还进棺材啊。”
“你放心好了，埃德里克。我哪天死了，肯定会发讣告给你的。”丝毫没把胖子的不敬放在心上，老人径直坐到了右手边的第一张交椅上。
埃德里克的眼皮跳了下，摇晃着身体来到老人的对面，努力把自己的身体塞进完全可以坐得下两人的交椅中。
胖子刚入座，大门外又闪进来一道人影。他的年龄与霍思相当，却穿着十分浮夸的礼服，一个夸张的爆炸头犹为醒目。男人转动着手上一根金色的拐杖，再加上他两手十指戴满的各种宝石戒指，让他看上去就像地表哪个爆发户。可如此没品味的家伙，的确是贝思柯德的长老之一泰尔。
泰尔用手轻轻拈了拈他那精心修饰的八字胡：“看来今年我来晚了，埃德里克和贝克叔叔，你们怎么还没死，这真是让我太伤心了。”
埃德里克和贝克皆是闷哼一声，霍恩摇了摇头看向海辛，两人均是无奈一笑。至此，旁支宗族中最重要的三名长老都到齐了。
第133章 长老会（下）
胖子埃德里克、老人贝克、爆炸头泰尔可以说是整个旁支宗门里举足轻重的三个人。
埃德里克在地表第3区经营着一个运输王国，他垄断了该区一切货运、船运、空运等业务。便是连联邦的管制品，也时常出现在埃德里克公司的运送名单中。在埃德里克的手里，超过十万人在为他的王国服务，这里面上至联邦要人，下至满脸油污的工人。正是由这些形形色色的人，才构成了这个庞大而严密的运输王国。
“没有我的手伸不到的地方。”
这是埃德里克经常挂在嘴边的一句话，他形同于第3区的无冕之王，也是贝思柯德在地表势力最为庞大的一个行政区。当然，埃德里克能够坐上现在这个位置，能够在这条争权夺利的道路上活到现在，是因为有霍恩在背后扶持。
在埃德里克的运输王国崛起到稳定的这超过五十年的时间里，贝思柯德的主家在这方面也投入了不少人力物力。这是一次经历了两代人的漫长战争，由此，霍恩和埃德里克之间也形成了深厚的友谊。那是血脉、情谊和利益纠葛于一起，无法分割的复杂情感。
老人贝克则是霍恩的叔叔，是整个长老会里辈份较大的人之一。他的地盘在第8区，在那个行政区的黑暗世界里，屠夫贝克的名字可以让哭闹的小孩立刻闭嘴。贝克是那个行政区几个最大的毒品供应商之一，他走过的路只能用腥风血雨来形容，那是真正的血腥之路。在贝克这条路上的每一寸地面，都填满了血液和肉泥！
贝克的绰号不是白叫的，毒品行业的竞争只会比埃德里克更为惨烈。贝思柯德的上任族长查洛斯不愿意碰毒品方面的生意，故此对贝克的支持并不多。贝克在主家那拿到的借力和资源有限，却生生在第8区里杀出一块属于自己的地盘来。
像这样的人当然和老实本份无关，所以在霍恩接手家族初期那段风雨飘摇的日子中，贝克甚至疯狂地想暗杀掉主家这个继承人。之后被霍恩以及刚成立起来的秘密武士杀得片甲不落，贝克的三个儿子全死在秘密武士手上，就连贝克自己，那几颗门牙还是霍恩亲手给揍飞的。
这条疯狗给打跑了后，才乖乖选择了臣伏。霍恩也不得不承认，有贝克在，一些事情处理起来要容易得多。
最后的泰尔，他的产业并不像前面两位长老般固定在地表的哪个行政区。地表22个行政区里，泰尔的产业几乎遍布了超过一半的行政区。他业务涉及的范围很广，武器制造、炼油、采矿、危险种贩卖、赌场、酒楼等等均有涉猎。如果从行业的深度来看，他远不及其它两位长老，可在广度上却远超他们。
这给泰尔带来一个巨大且重要的好处，那就是情报。毫不夸张地说，泰尔就是贝思柯德在地表的耳目，通过他，贝思柯德可以准确了解地表的各种情报。
三人中，埃德里克和霍恩的交情最深，贝克恨之入骨，泰尔则立场中立。长老会里其它长老，也各依这三人中择木而栖。形成了一体，却又阵营分明的势力结构。
可以想像，要掌控旁支宗族这些复杂又强大的力量，身为族长一点也不容易。这其中，单靠主家和旁宗间的名份是不够的，最重要的还是力量！
所谓的力量，包括了主家兴旺的血脉、屈出不穷的人才、乃至庞大的家族军队以及能够镇压一方的顶尖强者等等。只有具备这些力量，主家才能牢牢镇住旁宗。就像当年霍恩接手家族的时候，反对声四起。霍恩干脆扔下一团乱的旁宗不顾，拉着军队直接杀进混乱战场，冲击刀锋魔人的行星，并最终带回魔人将军哈比克的首级时，所有反对的声音在一夜之间全部消失，这就是力量的震摄作用。
哪怕过去了这么多年，哪怕旁宗里不乏贝克这样视霍恩为仇人的长老。可这么多年过去，没有人敢跳出来反对霍恩，而只能从家族规则的层面偶尔刁难一下他而已。
霍恩对待旁宗的宗旨也十分简单，只要控制得了埃德里克、贝克和泰尔三人，其它旁宗就不会有任何异心，这是他的御下之法。
简单，而直接。
在长老中三个最重要的人物到齐之后，其它的长老也陆续到位。走进会议厅，难免一阵寒暄。于是直到泰半钟头之后，霍恩才宣布会议开始。按照以往的流程，第一个环节是各个旁宗长老汇报在过去五年，他们所主持的家族业务简况以及盈利数据等等。
今年也不例外，于是便由埃德里克开始。这大胖子挪了挪屁股，却没有直接进入正题，而是说道：“各位，最近我发现了一件有趣的事。”
长老会的时间很长，偶尔有长老在会上扯上一些不相关的事也没有人会阻止。所以霍恩没有打断胖子的话，只是微笑看着他。埃德里克让自己往前一倾，上半身几乎压在桌子上。即使以闪电岩的坚固，这张石桌也给胖子的吨位压得吱吱轻响。
“最近在我的管制品运输渠道里，发现其中一个单子，运送的竟然是源关于。黑暮王蛇的源玉！”胖子笑道。
贝克露出他一排黄牙冷笑道：“十阶危险种，虽然稀少，可也不至于让你这么大惊小怪吧？”
“你懂什么，一只脚踩进坟墓的人，脑袋大概也烂掉小半了吧。”胖子点点自己的脑袋，继续说道：“有趣的不是这颗源玉，而是这颗源玉是从巴比伦上送下来的，指定送到地表11区一个老家伙手里。这颗源玉是那个老东西通过巴比伦的代理人在秘密拍卖会上拍下来的，至于源玉的持有人一栏上，则填着莱昂和艾伦两个人名。”
“莱昂？那不是威廉家族的小鬼吗？”
“那个艾伦是谁？”
“艾伦……听着有点熟悉。”
爆炸头泰尔这时抬起头，扫过议论纷纷的长老们微笑道：“我看你们都是老糊涂了，艾伦不就是我们伟大的霍恩族长近年来倾力栽培的小子吗？”
霍恩摊手微笑道：“既然和莱昂的名字放在一起，那应该就是我们的小艾伦了。嘿，好小子，竟然猎了头王蛇。”
回归巴比伦后，艾伦和霍恩提及自己猎了一批危险种，并和莱昂合作，借助他的身份代为处理一事。霍恩当时没有细问，只是鼓励他多交几个像莱昂这样的朋友。倒是没想过，艾伦两人竟然杀了条王蛇，现在听说，当下也有些惊讶。
“不不，这不是最有趣的。我知道威廉家最近举办了一次秋猎，让人查了下，威廉家的莱昂少爷一直位于榜单的第二位。而我们的小艾伦，则在秋猎开始的当天下午，便跌出了前十的榜单，并且在第二天便看不到他的名字。”埃德里克故作神秘地说道。
一个站在贝克那边的长老晒道：“原来这就是霍恩族长培养的人？哈，前十进不了也就算了，竟然连榜单也未曾进入？这实在让人失望，我建议，应该取消对他的家族资助，因为他没有资格！”
贝克笑了笑，不予置评。
埃德里克用看白痴的目光看着这个长老，刚要说话，泰尔却转动着他手上一颗红宝石戒指道：“我想你没听明白死胖子话里的意思。莱昂竟然一直出现在榜单上，也就是说他在秋猎期间一直忙着狩猎。如果我没记错，这次秋猎的举办地是私语森林。那里的确有一条王蛇，不过听说它的蛇巢远在森林边境，与旋云雪山的接壤处。”
“那个叫莱昂的小鬼要保持自己的优势，我想他没有时间大老远跑到旋云雪山附近去打猎。再看我们的艾伦，他跌出了榜单外。我记得他是死亡擂台的优胜，如果说像这样的人打不到几头危险种的话，打死我也不会相信的。所以只有一个可能，那就是我们的小艾伦没有乖乖打猎，而是深入森林。再把源玉和他们两人的名字挂在一起，我想不用再说下去了吧。”泰尔摊手道：“真相就是我们的小艾伦独自狩猎了一条王蛇，然后借威廉家少爷的名义将之出手。”
霍恩点头道：“艾伦的确去了森林深处，现在摆在我书房的一张暴君熊皮就是证明。可要说狩猎王蛇……”
“或许刚好碰上那条王蛇在虚弱期，因为从秘密拍卖会上送下来的管制品里，还有雪巨人的骨头
