来自新世界-第33部分

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觉跟我一样感到不适。

「怎么办？」

「但现在都到这里了，怎能回头？」觉点头说，但脸上笼罩著不安的阴影。

我们又在赤松林里走上四、五十公尺，猛然撞见教人不敢相信的东西。这是目前以来第二条挂在眼睛高度的绳索，但并非黄黑相间的禁止进入绳。

「是八丁标！怎么会这样？」

纯白的注连绳坠著许多纸垂，确实是八丁标，这是神栖66町与外界的区隔线，怎么会挂在町内的松风乡？

「难道町的范围缩小到这里？」

「不对，不是那样。」觉检查注连绳一会。「这绳子很新，刚挂上去。旧的八丁标还挂在原来的地方。」

「这是什么？」

「町里的新结界，包住整个松风乡。」

气氛很论异，八丁标原是避免外界凶邪进入町里的结界，如今却围住町里的区块。

觉深深叹一口气。

「如果继续前进就得穿过八丁标。」

我点头同意他的说法，穿越八丁标可不像穿越普通的禁止进入绳，一旦被大人发现肯定不会善罢甘休。不过，我已经做好心理准备，要见瞬一面就须穿过这里。

我们小心翼翼避开纸垂，从下方钻过注连绳。

刚开始没发生怪事，但愈往前走就愈怪异。

树里有赤松、抱栎等大树，还有髭脉桤叶树、毛漆树、东北瑞香、珍珠花等茂密的小树花草，但从某处开始，花草树木像被龙卷风肆虐般扭曲枯死。

觉的表情阴沉起来，我俩安静前进。

天色尙早，太阳还没下山，景色愈来愈阴暗，原来是赤松林的树冠遮住阳光。头顶上密密麻麻交织著荫郁茂密的树枝，宛如屋顶。和矮林的情况不一样，赤松树异常地成长茁壮。

觉用咒力折下一根粗枝，折口还滴著松脂，他用咒力点火当成火把。虽然现在还是白日，但不点火把就看不清脚下路。我们在半途发现透著阳光的小空地，但通往该地的路上盘根错节著蟒蛇般粗长的赤松树根，诡异莫名，无法通行。本来打算用咒力强行开路，但会留下通行痕迹，并非上策。因此，我们最后避开空地横越茂密壅挤的密林。

「早季，」拿著火把的觉回过头。「你看。」

觉指著前排树干上的树皮，不像普通赤松呈龟裂纹，长出许多鼓胀的肿瘤，癌细胞般毫无秩序地交叠蔓延。

其中不少肿瘤甚至浮现出人脸模样。

无数死者遭到超乎想像的痛苦折磨，扭曲著脸孔发出悲鸣。

我心头发毛，撇开视线。

「快点走。」

我做了往后必定见到更骇人景像的心理准备，但还是因为接下来的光景瞠目结舌。眼前是满布大小石块的山坡，赤松稀疏，大片山杜鹃遍布其上。说也奇怪，山杜鹃盛开的季节是春天，现在是秋天，山坡上却开满大片桃红花朵，散发出从未见识过的呛鼻花香。

「好漂亮……」

我被花吸弓，就要走上前去。

「停，不要碰！」觉连忙抓紧我的手。「这花绝对有问题，你看。」

觉指著下方，我们脚底躺满数不清的小尸体，包括蚂蚁、蜜蜂、甲虫、蜘蛛等。

「你不觉得香味太浓吗？里面说不定有毒。」

「山杜鹃有毒？」

「这怎么看都不像普通的山杜鹃。」

觉的话语解开束缚在我身上的咒语，我意识到美丽的花朵身怀剧毒，不禁颤抖。不，让我颤抖的不仅是山杜鹃。

「怎么回事，怎么这么冷？」

一股寒气从树林深处随风飘来。

「……去看看。」

觉已经下定决心，我们像著魔似地往寒气的源头前进。

当源头映入觉的眼底，他高喊著：

「是雪！」

「怎么可能，现在还是秋天，哪里都不可能下雪。」我不敢相信自己的眼睛。

树根覆盖著白色物体，觉伸手摸了摸。

「等等，不对，这不是雪。」

「这是什么？」我没勇气伸手。

「是霜，量太大了，看起来像雪。不知为何只有这里异常低温，冻结空气中的水分。」

霜冻结在这里，就代表这块土地像永冻土般直冻到地底深处。

我不禁喃喃自语，「实在太乱来了。」一切都脱离常轨。

我们绕过结霜的滑溜地面，前进约一百公尺，赤松林的景像突然中断。

「小心点。」

觉小声提醒，我们靠近树林边缘。眼前的画面教人头晕目眩，一个直径两百公尺的钵状大坑，深达一百五十公尺以上，陡急的坡面就像巨大的蚁狮陷阱。

「难以置信……有陨石掉下来吗？」

「嘘！」觉用手指抵住嘴唇。「那里有人。」

因为觉的轻声细语，我赫然惊觉大钵底部出现人影。

「不可能是陨石，若陨石砸出这么大的洞，一定会发生大爆炸，可是我们什么都没听到，不是很怪吗？」

觉用气音回答我的问题。

「这是什么洞？」我学著用气音问他。

「不要什么都问我好不好？」

「怎么，原来你不知道？」

觉听我这么一说就生气了。

「我只能推测啦，可能是那里面的人用咒力挖的。」

「为什么？」

「嘘！」觉又制止我。

洞底的两人慢慢飘浮上来，我们以为对方冲著这里来，吓出一身冷汗，但他们降落在另一侧的洞口，不知去向。直到看不见两人的背影，觉才恢复普通的说话方式。

「他们一定是想挖什么东西出来。」

我用力注视著大洞底部，里面似乎有某种黑色物体，但恰巧被隆起的砂堆挡住看不出全貌，从另一边应该就看得清楚……此时，我灵机一动。

「觉，在那附近做镜子。」

觉看到我指的方向，了然于心。这时，对面山坡中段的空气倏地像海市蜃楼般摇晃，散射出灿烂光芒，无数光芒慢慢收敛成一只银色镜面。

「再往下一点。」

「我知道啦，啰嗦。」

镜面已经完整映出影像，觉接著缓缓倾斜镜面，照出大坑洞底部的物体。

我们不禁失语，不是来这里好多次吗？为什么没注意到正是这里？

镜面映照出巨大木材的一隅，其他部分深埋砂土。

我一眼就看得出来，那正是支撑瞬家大宅的黑亮大梁。

我们回程鲜少交谈。

我们在赤松林中见到无数诡谲奇特的现象，内心最在意的还是瞬。虽然不知道来龙去脉，但瞬的居所已经被呑进大地，他如果待在里面绝对没命，但我不知怎地深信瞬还活著。他现在在哪，又是什么情况？平安吗？是不是在求救？

脑海接二连三浮出没有答案的问题。

「瞬不是要离家吗？他一定没事。」觉对我说，但我觉得他更像在安抚自己。「明天早上我们去找，一定要找到他。」

「现在动身不是比较好吗？」

「太阳差不多下山了，目前没线索推测瞬的下落，我知道你很急，但今天收兵比较好。」

我不知道觉为什么提得出如此成熟冷静的意见，难道他不担心瞬吗？我因此对觉丧失些许信任。接下来，我们抵达跟真理亚与守约好的公园，但他们没来，又等一阵子，最后决定回家。

「明天见。」

我在十字路口和觉道别，彷佛刚吃完野餐回来。觉住在茅轮乡，我搭上绑在码头边的自用船回到水车乡。

夕阳西沉在筑波山另一头，町里逐渐变暗，四处点起篝火。火焰在黑暗的水面上照映出橘红波纹。眼前的景色宛如梦中一景，平常这时最适合心平气和地回顾一天大小事，期待明天，但今天不然。我将船绑在家里后门码头，穿过后门。我有些吃惊双亲在家，两人难得提早下班。

「早季，你回来啦。」妈妈露出温柔的笑容迎接我。「晚饭做好了，难得可以全家团聚吃晚餐。」

我坐在餐桌旁，爸爸直盯著我的脸，扬起嘴角。

「怎么了，一脸脏兮兮的，先去洗把脸。」

我听话地洗过脸回到餐桌，以为爸爸会问我到哪里，没想到他只字未提。爸爸说，最近正在讨论在町中心设置路灯的计画，毕竟使用篝火照明有点不便。不过町上规定电力只能提供公民中心的扩音器广播，若要使用白炽灯泡当路灯，必须检讨一般伦理规定。

「不管我怎么陈情，伦理委员会诸公就是不肯点头。」

身为町长的爸爸用筷子夹著鱼肉，一面抱怨。

「如果真要设置路灯，我比较希望先处理图书馆内的灯光。」

妈妈是图书馆司书，地位比町长更大，她提出要求。

「图书馆今年的预算就占了全町的五分之一。」

「这我知道，可是最近晚上开始加班了，光靠这种萤光灯不方便。」

妈妈指著餐桌上的灯。

萤光灯是当时最普遍的照明工具，装置主体是一颗叫做文旦球的玻璃真空球，内面涂厚厚一层含白金还铟的特殊涂料，用咒力提供能量，发亮一段时间；不过光线顶多撑三十分钟，光线衰减就得补充咒力，相当麻烦。

「目前只有水车乡的七号水车还有多余发电量，虽然图书馆很重要，可是要从水车乡牵电线到茅轮乡，太勉强了。」

「在图书馆前的水道建造新水车不就好了？」

「这不容易，建了会妨碍交通，而且附近水流太慢，无法发电。」

两个人认真讨论起来，但我觉得气氛有点反常，他们故意装出认真的模样避免话题转往负面方向。

「你们知道瞬怎么了吗？」

话一出口，两人突然禁声。

我心跳加速，明知道问题很危险却还是脱口而出。我采取这种态度，也许是因为我们几个孩子担心瞬的安危，爸妈却顾著谈没意义的话题，让我不禁动怒；又或许是硬著头皮提出问题，至少可以套出线索。

「你说瞬，是指青沼瞬吗？」爸爸轻声问道。

「是啊，他突然就不来全人班了。」我的声音应该有点颤抖。

「这种事情不准讨论。早季也知道吧？」妈妈试图用笑容安抚我。

「嗯，可是……」我默默低下头，眼泪就要夺眶而出。

「早季……小季？」爸爸最怕我哭，小季是我四、五岁前的小名。

「老公……」妈妈担心地看著爸爸。

「没关系。早季，你听我说，人生须经历许多考验，其中之一就是跟好朋友分开。」

「瞬到底怎么了？」

我大声打断爸爸，爸爸伤脑筋地皱眉。

「他失踪了。」

「怎么会？」

「几天前，松风乡发生一场大意外，青沼瞬跟他父母就下落不明。」

「什么意外？我怎么都没听说？为什么现在才……」

「早季！要有分寸。」妈妈严厉斥责我。

「可是……」

「我们可是在担心你。听好，别顶嘴，乖乖听爸妈的话。不准进一步打听这件事。」

我不甘愿地点点头，起身就要离开。

「早季，拜托……」

当我要离开餐厅时，背后传来妈妈的哽咽。

「我不能再……啊，不，我不能失去你，乖乖听话。」

「我知道，今天很累了，我去睡了。」

「早季，晚安。」

爸爸说著，搂住按著眼角拭泪的妈妈。

「晚安。」

我在到二楼的途中，耳里回荡起妈妈说过的话。

「我不能再……啊，不，我不能失去你。」

这句话和以前听到的悲鸣合而为一。

「我不要再失去孩子了！」

我躺在床上，心上千头万绪，辗转难眠。

我想过自己也许有姊姊。第一次起疑是在十岁左右，当时妈妈恰巧没收起放在书房里的古老汉和字典（第三类书），被我偷偷瞧见。和贵园的课程教过，孩子的名字隐含父母的期待与心愿，我想知道自己的名字「早季」有什么含义。

「早」有「黎明」、「快速」、「年轻」三种意思，我对此没什么感觉，毕竟那时年纪还小，「年轻」是理所当然；接下来，我翻看「季」这个字。

「幼小、年轻」、「季节」、「小」……也没给我什么启发，直到最后一个含义。

「老么」。

我不可能光靠这点线索就断定我是「老么」，可是妈妈比谁都重视汉字的意义，我如果是老大，妈妈不会用「季」字当我的名字。想著想著，模糊不清的童年回忆逐渐清晰。那时，我才两、三岁大，总有一个人很疼我，那人年纪比我大，可是比妈妈小很多，爸妈叫我「小季」，叫那人「小吉」。

对，我姊姊叫做「吉美」。

我没有证据证明这不是自我催眠的假记忆，但一想起妈妈痛苦的悲鸣：「我不要再失去孩子了！」我有姊姊的假设突然就很有真实性。如果这是真的，姊姊为什么不见了？因为不及格而被排除吗？跟瞬碰到的事情有关吗？

无论怎么想都没结论，思绪半途就开始鬼打墙。

此时，窗玻璃传来敲打声。

我吓得抬头，窗廉还没拉上，月光在二楼窗外描绘出一道飘浮的人影。我霎时被心中超自然的迷信吓到软腿，好险月色映照出一头发亮的红发，那是真理亚。

「怎么这么晚突然过来？」我马上打开窗来问她。

「对不起，我到公园一趟，可是大家都不在了。刚刚回家还被大骂一顿。」

「快进来。」

被爸妈发现就糟了。我赶紧让真理亚从窗户进房。

「怎么那么晚？你们不是只有到处打听吗？」

真理亚突然紧紧抱住我的颈子。

「真理亚？」

「我好怕！我们说不定要被杀了！」

「什么意思？说清楚。」

真理亚颤抖一阵子才冷静下来，她和我一起坐在床边，开始解释。

他们好像没头没脑地找著和瞬关系不错的同学，打算找一个算一个，守似乎颇有找东西的本事，毫无头绪也找出两、三人打听瞬的事情，可惜全无线索。但在打听途中，他们发现怪事。瞬的朋友大多是第一组以外住在松风乡的同学，但大多数人都没来全人班，好不容易找到一个，但对方守口如瓶，什么都不肯说。

本来打算到松风乡看看，但我和觉已经先行前往，他们只好回全人班。

当时已经是放学后几小时，学校当然没有学生，正要回去时，突然想起瞬和觉说过的故事：有人偷偷潜入全人班的中庭，看见一排像小仓库的奇妙建筑，里面传出氨水般的臭气与野兽低吼。

「……我们打算调查中庭。这样当然不会知道瞬的下落，可是或许会有线索。」

真理亚与守这一组完全是靠运气在办事。

「可是你们怎么进中庭？我记得瞬他们说过，要记得锁的位置。」

「你忘了吗？我会