白貌传道师-第12部分
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然而，即使它看起来就有如数量惊人的小树群生在一起，实际上也只是一棵单一的树。正确来说，从大树的树枝垂下来的无数气根，甚至长到了地面成为支柱，而且错综复杂到掩盖了原本的树干才会形成这样的外观。这棵大到超乎寻常的树真面目，是棵已经成长到令人叹为观止的大榕树。
这座岈谷有幸获得这株壮观到罕见的神木，因此聚集了五百多户的住民，与精灵族的其他隐密聚落相较起来大多了，以精灵族的观点而言，这样的规模称为都邑也不为过。
即使如此，在众多的精灵聚落里头，岈谷也算是格外排他的类型，其实这个聚落历经百年以上的时间，都不曾对外界开放过门户。而这次让他们愿意打破坚守至此的禁忌而邀请进来的客人，虽然确实也是精灵族人，却被唤为漂泊的『无根草』，是实在难以让他们去欢迎的来访者。
虽然说是这样，但拉瑟尔夺回了聚落秘宝，会被岈谷视为上宾来接待也是当然的，聚落的精灵们再也不会因为拉瑟尔风尘仆仆的打扮而皱眉，而是隆重热烈地迎接他。连随侍在他身边的爱儿希雅，也以笃行仁义之英雄拉瑟尔随从的身分获准同行，并没有被当成是叛徒而遭到鄙视眼光的对待。
两人没有等候多久，就被安排前往酋长所在的屋子。
尼布尼尔酋长的住处是岈谷之中规模最大、且横跨三棵树所设置的气派宅邸。就连用来召集聚落内部重要人士进行谈判的大厅，也恭敬地陈列着历代酋长的遗物，或是具有各种历史性的纪念物，此外这里的位置也与森林中枢的大榕树相邻。
面对大榕树的大厅一角设有露台，就像是被灵木那历经风霜而显得威风凛凛的枝丫轻拥着，并在半空中向外突出。除了监视塔之外，这座露台的位置比聚落所有住处都要高，站在这里可以将居住于岈谷精灵族的生活尽收眼底。
这个名符其实可以被称为聚落核心的庄严空间，目前特别挪用来让拉瑟尔与爱儿希雅两人谒见酋长。
即使是这间大厅，也与其他精灵的住处一样，没有使用桌椅之类的家具，无论是酋长或是客人所坐的地方，都是铺在地板上的兽皮座垫。
「非常感谢——」
感动到说不出话来的尼布尼尔酋长，仔细端详着从拉瑟尔手中接过的护符『柽之守护』。
「——非常感谢您带回护符，拉瑟尔阁下，这么一来我等岈谷就恢复安宁了。」
「只不过，失去的事物也实在太多了。」
拉瑟尔敬畏地将脸伏在地面，以沉郁的声音如此回答。
「四位同胞从这个聚落与在下一同出发，在下只能眼睁睁看着他们遭受敌人的毒手却无能为力……」
「朋友啊，请不要这么说。」
尼布尼尔在跪伏于地面的拉瑟尔上方，以温柔慰劳的语气轻轻地说道。
「我等确实付出了莫大的牺牲，然而以他们的生命作为代价而让聚落获得之物，相信同胞们消逝的灵魂必然也能够谅解。」
尼布尼尔酋长尽心希望能抚平立功者自责的念头，他当然不可能知道对方的心中正在捧腹大笑。
黑精灵涂满不净白粉的脸皮，简直是傲慢到不知天高地厚，他精心演出的内心挣扎，甚至可以彻底瞒骗过贤能的精灵族酋长。
他的报告当然也是伪造的。
虽然顺利将护符换成仿冒品，但是在逃离城堡的时候，隐形法术很不幸地被识破，到最后从箭雨之中勉强逃离出来的，只有拉瑟尔与爱儿希雅两人——只要不是在现场的人，听到这样的说明确实没有可以提出疑问的余地。
随侍在后的爱儿希雅，察觉到拉瑟尔省略了刚开始的时候杀了两名卫兵，和在那之后为了声东击西而『使用幻术』扰乱城内的这段过程，不过她并未刻意提出质疑。想到这是无根草为了不让居住在森林里充满博爱心的精灵感到不愉快，她就当作这件事情是在所难免而不加以过问——当然，她并不知道真相。虽然拉瑟尔嘴里说是幻术，事实却是与他的操躯兵上演了一场无止尽的杀戮剧，除此之外还有洛斯范最后的下场，这些都是在爱儿希雅看不到的地方发生的事情。
混沌眷属之所以被视为威胁，正是因为其恶毒程度远在善良种族的想像之上。
「拉瑟尔阁下，在今晚的筵席上，希望能够请您怀着荣耀一同参与。只要您愿意将这份功绩视为荣誉而接受，将会是最能悼念死者们的饯行礼。」
听到尼布尼尔酋长的话，拉瑟尔将头垂得更低了。实际上要是不这么做，他将会无法忍住大笑的冲动。
「既然您都这么说了，在下也无从推辞。虽然厚颜，但请容许在下今晚在这座聚落接受温情的招待，度过安详的一晚吧。」
爱儿希雅配合着深深一鞠躬的拉瑟尔，也伏跪到将额头贴到地面的程度。回想起来，以自己的身分应该再也不被容许踏入岈谷才对，不过既然收养她的拉瑟尔被留在聚落，今天晚上应该是被逐出聚落前的缓冲时间吧。虽然想要确认这件事，但酋长仍旧当共同出席的爱儿希雅仿佛不在场似的，一直无视于她的存在，无论是祝福或是慰劳，都是只给予拉瑟尔一人的话语，少女就这么以无地自容的心情默默承受着孤独。
这个时候，一名脸色苍白的侧近跑到了尼布尼尔酋长身边。
尼布尼尔起初责备对方怎么可以在客人面前无礼，不过在听到侧近凑过来向他轻声报告的事情后，表情马上变得十分苍白。
「请问是发生了什么事情吗？」
虽然拉瑟尔已经猜测到噩耗的内容，即使如此这个黑精灵还是以虚伪的白貌，露出关切的表情如此询问。
「梅拉聂德伯爵的军队……正准备要进攻岈谷。」
守护岈谷的精灵族之长——尼布尼尔酋长如果有需要，可以使用千里眼观看森林里的任何地方。
他以之前拉瑟尔造访森林时传送影像的要领，将成为骚动舞台的森林一角目前的状况叫唤出来，投影在自己的掌心让拉瑟尔等人观看。
影像在宛如海市蜃楼般透明摇曳之下仍明确地现形，并以远眺般的视点清晰地映照出森林一隅的光景。显示在上头的是组成纵队、踏入森林外围地带的人族士兵们。
「居然如此大张旗鼓……」
放眼望去的范围内少说也有两百名士兵，虽然不见骑兵的身影，但从他们的武装以及队伍的行动看来，毋庸置疑是进军的态势。
当然，这完全能够视为一种自杀行为。即使率领多么浩大的军队前来挑战，只要他们抱持着恶意踏入森林，都会被看不见的幻觉所笼罩的精灵之弓，以及疯狂树妖的有力臂膀悉数歼灭。在精灵族得以将其所拥有的咒术发挥到极致的森林里，其他种族的侵略者毫无万分之一的胜算。
尽管如此，梅拉聂德伯爵仍采取了这种蛮横行径的原因在于——
「看来，留下假护符似乎造成了反效果呢。」
拉瑟尔以遗憾的口吻低语。
「他们深信着至今还留在手边的护符是真品，并且相信精灵的咒术无法危害到自己，所以才会认为己方有胜算吧。」
「自以为胜券在握，光是凭着这种理由……他们就打算进攻？」
尼布尼尔酋长颤抖的声音，蕴含着对所有人族的愤怒与诅咒。
「毫无原因，也没有道理可循，只是认为我等不再构成威胁就攻打进来？他们竟然憎恨我等到这种地步！」
由于拉瑟尔的谎言，尼布尼尔酋长以为在『柽之守护』的夺还计划中牺牲的，就只有那四名精灵而已。因此在他的认知里，梅拉聂德伯爵进攻挑起战端的原因，当然是因为潜入城内的歹徒是精灵，所以自然会认为人族领主是无情的暴君。
事实上，伯爵部队所做的战斗军备，更是激怒了精灵族人的心情。
那些步兵穿的都是以皮甲为主的轻装备，手持的武器也不是剑，而是斧头或柴刀，所有人的另一只手都握着燃烧着的火炬；而且五人之中必有一人身上没有武装，而是背着一个明显装满某物的沉重桶子，里头的东西——恐怕是油吧。
敌方打算采用的作战方式根本无须去揣测，他们全军做好了烧尽森林的准备。
并不是以剑或弓箭交战，就只是为了铲除森林而焚烧一切——人族的军队确实熟知对付精灵族的战术，这种恶毒的程度，甚至与半兽人相比都不逊色。
「在下的愚计出现预料之外的结果，害得他们走上错误的道路……」
面对以失落语气低喃的拉瑟尔，尼布尼尔酋长毅然决然地摇摇头。
「拉瑟尔阁下，您不需要对这件事负起任何的责任，只是您留在人族手边的伪造护符，让那些家伙暴露出本性罢了。即使没有护符的协助，他们迟早也会像那样手持毁灭之火攻打进来吧。这就是名为人族的种族！」
拉瑟尔点点头，表面上一副怅然的模样f内心则是想着『正合我意』。
黑精灵拉瑟尔除了皮肤是黑色的之外，容貌上与同族的精灵族非常接近，然而从他这个黑暗眷属的角度来看，相较于绝对不可能相容的精灵族，人族这个种族还拥有较多的优点与可看之处。
即使不及黑精灵族，人族的思想与行为也有很多地方可以满足『饥饿混沌』的兴致。这样的人族究竟是基于什么误会而居住在地面世界，拉瑟尔对此一直感到颇惋惜。假使他们加入黑暗之眷属，比起低能的半兽人或是哥布林等种族，一定是更为优秀的侍奉型种族，亦能够协助黑精灵族变得更加繁荣吧。
在地面世界展开旅途至今，拉瑟尔曾经撒下许多灾难与毁灭的种子，直到这些种子成长茂盛、开花结果之前，他都会使用各种权谋术数，朝着割据地面的不同种族进行陷害、欺骗与煽动。
然而在最后要打出足以收割『灭亡之果实』的王牌时，人族永远都是其中的关键。他们的欲望、虚荣心、憎恨与嫉妒——都是黑精灵拉瑟尔最熟悉，也最易于赋予的情绪波动。
而这次也正如他的推论……之所以计划让伯爵的孙子持有仿冒的护符，正是因为他看出人族会陶醉于这张『王牌』的威力，而做出愚蠢的举动，他的预料果然成真了。
当然，护符一定要是假的，因为他所侍奉的古鲁盖亚也喜爱人族的血，如果就只是人族单方面消灭了精灵聚落，将如同他偏袒了某一方一样不公平。
当这座岈谷森林化为灰烬的时候，非得要成为凄惨无比的地狱才行。不论是人族或是精灵，任何一方都不能成为胜利者，他们全都必须伴随着恐怖与绝望的叹息一同被击溃，这才是足以献给『饥饿混沌之君主』的神乐。
预感到这场『祭典』将会美妙无比，使得孤傲的祭将拉瑟尔˙拉法尔格开始颤抖。这是只有将自己献给神的信徒才能体会到的，灵魂之欢欣与喜悦。
准备工作已经全部完成了。
共荣之末路
宛如一阵飓风蹂躏梅拉聂德城内的杀戮者，在突然现身又同样倏然地消失后，比任何人先从恐惧当中恢复过来的正是亚文˙梅拉聂德。
因为他与什么都不知道的士兵们不同，他明白前来袭击的那群精灵是基于何种目的，也知道他们终究还是没有完成这个目的。
爱儿希雅为了取回『柽之守护』入侵了亚文的寝室，却反而被亚文亲手杀害，而可说是攻下岈谷关键的魔法护符还平安地留在亚文手中。
即使付出了莫大的牺牲，这场防卫战还是伯爵这方胜利收场，因为敌人终究没能得到想要的宝物就从城里撤退了。
说到他唯一在意的地方……就是应该已由亚文亲手收拾掉的爱儿希雅，她的遗体就这么消失了。虽然不太可能，不过万一爱儿希雅捡回一条命并且从城内逃走了，状况将会变得有些棘手。
因为那名少女十分清楚亚文得到『柽之守护』的过程，可以说是活证人。
若是无法将她灭口——就只能不惜将预定计划提前，完成自己原本的企图了。
亚文很早就做出了决断。他首先朝着尚未从遇袭的冲击中清醒过来的士兵们发号施令，并派使者骑乘快马前往附近的堡垒，在当天夜晚就重整军势，组成了讨伐精灵族的部队。
而且在黎明时分，他就在城镇的广场挂出四名死于城里的精灵的脑袋。记述他们罪状的公告上，清楚地逐一记载了尼布尼尔所率领的岈谷精灵做出之荒唐行径——先是无凭无据就进城恫吓伯爵，然后在伯爵以毅然的态度逼退他们之后，四名精灵趁着夜色带魔兽入侵城内，导致高达五十二名卫兵的伤亡。这篇加油添醋写成的文章作为举兵进攻的大旗，可说是无从挑剔。
调查目前为止的状况就可以知道，这次的事态已经是货真价实的造反行为了。身为从国王那儿获赐领土的领主，就算以法为号召讨伐岈谷的精灵们，应该也不会有任何人指责伯爵家的不是。
已经没有任何顾虑了，只要手中握有『柽之守护』，己方决定性的优势就不会动摇。精灵晚上所展开的袭击，反倒得以让他采用自己最期望的方式揭开战斗序幕，亚文不禁为此而发笑。
如今他正意气风发地站在部队的前面，鼓舞着众人的士气。率领这般规模的军力进行战斗对亚文来说是初次的经验，尽管他知道由更有经验的将领负责指挥是比较聪明的做法，然而唯有手持『梩之守护』这个工作，他不打算让给任何人。
在即将出阵的时候，亚文的祖父，也就是老伯爵只问了他一个问题——你有这么憎恨精灵吗？
身为一名从政者，梅拉聂德伯爵似乎也理所当然地了解到，驱逐岈谷精灵有其必要性，然而宝贝孙子为了完成这项工作如此激昂的模样，在他看来似乎有些过度了。
「是的。」亚文毫不犹豫就做出答覆。如果问他是否憎恨精灵，他只会回答肯定的答案。
与年迈无缘、与疾病无缘、无须畏惧死亡之可畏的精灵族，他们的美，以及他们那种洁净的高雅都令亚文感到憎恨。与那个长寿种族相较之下，人族的寿命就如同猫狗般短暂，这样的现实是一种屈辱。
即使精灵族从很久以前就将世界的霸权让给人族，自己则是躲进森林深处与世隔绝，却依旧以高姿态俯视着『注定一死的生物们』，对于将生为人族视为荣耀的亚文而言，他们只是一种践踏自尊心的存在，是绝对无法�
