白貌传道师-第5部分
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「另外，没有森林保护的精灵要独自活下去，就只能从其他地方获得助力，因此即使微不足道，不过在下已经学成了两、三种邪法。就算是位于石头铺设的路面或是城内……等等无法得到树木庇护的地方，只要带着在下一同前往，相信一定可以有所助益的。」
『嗯……』
精灵族所使用的法术，大部分都必须凭藉充斥于森林之中的草木精灵力。森林对精灵族而言有着压倒性的地利，因此就算面临无论如何都必须离开森林的状况，他们仍会裹足不前。而对于夺回『柽之守护』这件事，也是酋长最为挂心的部分。
所以像拉瑟尔这种『无根草』愿意协助，可说是个顺水推舟的提议。而假使这是熟人提供的助力，并非来路不明的漂泊旅人所提出，尼布尼尔更是想要举起双手欢迎。
『让阁下愿意这么做的缘由：—恕我冒昧，阁下已舍弃森林、选择四处漂泊，我不觉得有充分的理由，足以令阁下为精灵族尽此侠义。』
被这么一质疑，拉瑟尔的嘴角浮现卑微的笑容。
「您的意思是指，无根草就该表现得像无根草应有的样子，不该像精灵族，而是应该要沾染上人族的利己之心来行事较为恰当吗？」
『不，我非此意……』
「不，不。您真是深具慧眼。在各位清廉的内心面前，在下不应该隐藏自己已经被人族尘世污染的本性才是……其实在下拉瑟尔除了口头上想要尽在下个人的道义之外，还希望岈谷的各位能够成全在下一个心愿。」
『阁下的意思是，希望获得酬劳吗？』
尼布尼尔的声音就像是已经理解般地清亮且平稳。
『可以。有什么愿望尽管说吧，就让阁下见识一下何谓岈谷精灵之道义。』
「那么……」
拉瑟尔再度低下头，并指着伏在身后的娇小身影。
「希望您能将这名少女爱儿希雅让给在下。」
虽然这名无根草的发言已多次让岈谷的精灵们惊讶地睁大眼睛，不过只有这次甚至是哑口无言。
「据在下所知，这名女孩打从出生便背负着污点，是个无法得到森林天命的可怜虫。由于在下拉瑟尔也是迷失自我、不知道该怎么在森林里活下去的冒失鬼，所以对她抱持着同病相怜的情感。从盗匪手中救出她的这段经过，或许是大地母神引导我走上的命运。希望可以得各位的允许，让她在我从今而后的流浪生涯中，以同伴的身分相随。」
『……』
尼布尼尔酋长不露任何神色地在心中盘算。
虽然这是个料想不到的奇特要求，但是和要求什么莫名的誓约或是值钱的东西比起来，这样的报酬倒也算是没什么坏处。关于爱儿希雅的罪状判决，只要以永久放逐的方式定罪收场，也能给要求制裁的声浪一个交代。
带走那个碍眼的半精灵究竟有什么好处？酋长实在是不明白→大概是因为『无根草』的生活方式早已经超越一般精灵所能理解的范畴，所以无论他做出多么奇怪的举动，也都不值得讶异。
『……我知晓。』
即使忍不住在心中窃喜，尼布尼尔还是以严肃的表情如此宣布。
『待柽之守护平安归至岈谷，我便赦免黑发爱儿希雅之罪，并交由拉瑟尔阁下负责，亦禁止爱儿希雅今后再度踏入岈谷，也禁止其宣称自身与研谷一族的渊源。这样可以吧？』
「您的厚爱，在下不胜感激。」
拉瑟尔深深地低下头，而守卫的精灵们再度以如同看到珍禽异兽的嘲笑视线望着他。
然而，对拉瑟尔提出此要求感到惊讶的，不只是精灵们而已，最为吃惊的反倒是爱儿希雅本人。
爱儿希雅刚从马车上醒来的时候，拉瑟尔确实宣称要将她收为奴仆，也曾经说过他为何想这么做的理由。
凭藉着暴力就可以不用花费吹灰之力获得这样的权限，只要将她掳走并且系上项圈就行了。就像那群盗匪曾经做过的，拉瑟尔也可以默不作声地将爱儿希雅带走了事。
但是他却打算藉由支付『等价报酬』获得权限，想让爱儿希雅于名于实都成为自己的所有物。
没错，这就是『等价报酬』。身为支配爱儿希雅、并且拥有其人权的主人，他有义务站在监护者的立场，对爱儿希雅的行为负责。
『那么，阁下打算如何夺回？』
「为了进行准备，希望您可以协助准备几样物品。另外也希望借给在下四位脚程迅速、且拥有优秀夜视能力的族人。假使时间来得及，不妨就在今晚行动。」
『没问题，所需之物就尽管说吧。』
拉瑟尔迳自与尼布尼尔酋长继续讨论，爱儿希雅则是对他的计划摸不着头绪。他就像是在朗诵事先准备好的剧本一样，平淡却毫无滞碍地说明着计划的细节。这显然不是临时起意就能说出来的，拉瑟尔从一开始就有此打算，才会要爱儿希雅带他来到这座森林。
爱儿希雅完全无法理解他心中的想法。
这名精灵会杀人，也会把他人当成奴隶来使唤。
在他的评价中，爱儿希雅是美丽的，可见他的审美观似乎也相当偏差又异常。
拉瑟尔有恩于她，事到如今，她认为自己只能依赖拉瑟尔了；然而爱儿希雅另一方面却无法否认拉瑟尔是个堕落的恶徒——她是如此评判拉瑟尔的。她与至今依旧以旁观者的眼神看着拉瑟尔的聚落精灵们一样，无法舍弃自己想要闪避他的念头。
由精灵族抚养长大的爱儿希雅被教导过，这种由某人支配某人的『权力』概念是一种忌讳的行为，因此她绝不认为自己与拉瑟尔之间所缔结的主人与奴隶关系，是值得高兴或夸耀的事情。
但是……
回顾过往，至今曾有人如此执着于想要『拥有』自己吗？
自己曾经被保护过吗？对于她所犯下的过错，曾经有人表示愿意代替她来偿还吗？
只有一名男性曾经用甜言蜜语愚弄着她不断遭受折磨的少女心，爱儿希雅从这名男性身上学会了思慕。而现在，她已经不打算允许内心再度拥有相同的情感。
然而这次则是全然不同。
拉瑟尔对她要求的事物，他带给爱儿希雅的事物……应该是与温情或是安详毫不相干的关系吧。
即使如此，只要这样的联系确实存在，那么就一定可以获得属于自己的归宿；自己终于能够被允许存在于这个世界上了。
她再也不想被排挤、再也不想被抛弃了，那比死还令人恐惧。
被捡回来的狗儿会对饲主摇尾巴的心境，一定就是这么一回事吧。即使在心中如此推测，并且拿自己与狗相比，爱儿希雅却不觉得这是自虐的想法，因为她早已不再抱持着自己比狗还高贵的幻想了。
如果这真的不是一时兴起的疯狂行径，拉瑟尔今后无论如何都『想要支配』爱儿希雅的话……
那么我将会非常乐意成为他的奴隶。
少女独自于内心悄悄下了这样的决定。
来自黑暗的使者
皎洁的月光洒落于草木不生的荒野。
白天卷起沙尘的强风如今也已经静止，四周仅仅被宛如死亡的寂静所占据。
即使月光再怎么明亮，黑夜终究是黑夜。对旅人来说，月光不可能像阳光一样值得依赖，即使再怎么想赶路，通常都不会急着越过闇夜的荒野。
因此，若是有人看见五个身影伫立在这样的夜间荒野时，肯定不会认为那是路过的旅人，大概会以为自己遇见幽魂野鬼之类的，然后害怕鬼魂作祟而逃走。
然而事实上，这五道人影是比普通的幽魂野鬼更危险、更加不祥的存在。
「……从马蹄的足迹看来，总共有七匹马。其中有六匹采共同行动，包围剩下的另外一匹马……」
一道影子轻声说着。在无法分辨事物的阴暗夜色之中，他的视线笔直地凝视着脚边，试着从大地读取某些讯息。
「还有那里……有另一匹马的蹄印和马车车轮的痕迹。数量呢？」
瞪视着地面的影子询问另一道影子。那个影子正埋首进行着更奇特的行为，他将无数零碎的物品放在地面，就像摊贩一样将东西排得整整齐齐，且不断地清点着数量。
「……少了一匹马。关于这两只脚，虽然数量上符合……」
「在确定马车上头坐了几个人之前，还不能下定论。」
另一道影子如此回答，其余的影子则是点头同意。
黑暗之中，不需要藉由任何的照明就在现场进行勘查的这些影子，大概拥有超乎寻常人的视力吧。
排在地上那些分好类的物品，都是各有其形状且大小不一致的东西。在这种情况下，昏黑的夜色算是很体贴的，如果让这些东西暴露在阳光之下，想必只要是精神正常的人都无法正视它们。
这些东西是尸块。
有内脏，有骨头，也有被砍断的手脚。
马匹与人类等好几具尸体的残骸，经过慎重的挑选后被区分开来。
「只能够确认马和人都是被斩杀的……」
其中一道影子将这些已成碎肉的残骸逐一捡起来仔细地检视，同时轻声说着。
「不过遗体的受创状况太严重了，无法辨识凶手的攻击方式。」
干枯的、溶化到一半的、被野兽咬碎的……集合起来的肉块呈现各种不同的状态。
除了被用来进行检查的这堆残骸以外，不远处还有一个以其他尸体堆积而成的小山。那是在这片荒野寻找尸肉的野狼或是野狗之类的野兽尸骸，每只的肚子都被剖开，胃里的东西也被挖了出来。
当然，这是那群奇异的黑影所为。
身穿漆黑长袍的五个人先在荒野中央找到打斗的痕迹之后，其中一人调查马蹄印或脚印等足迹，并且将残留的一部分遗骸回收；其他四人则是朝着各方散开，在短短一小时之内，就将附近的野兽全部狩猎一空并集中，剖开它们的肚子调查还没消化完的食物。
于是，前一天傍晚在这个地方被残忍杀害且弃置的人马尸骸，就全部被收集到这里来了。不只是他们的手法，从遭胡乱啃食的尸肉读取确实情报的知识与观察力，也都显示出超越人类智慧的异常。
「总之，『离开』这个地方的只有一匹马、一辆马车……」
「……以及坐在马车上面的乘客。」
所谓杀戮的痕迹，显示出生者离去，死者留下。既然已经找齐尸体的数量，没被找到的肯定就是『加害者』。
「有一匹马不是被斩杀的。」
其中一道人影指出这点，并把可以组合成一匹马的四肢、头颅与内脏挑了出来。
「这是……喔，是用蛮力撕裂的吗？」
「不，等等。」
其中一个影子蹲下来，拿起不同的肉片确认气味。
「……四肢还有内脏的血味不一样，所以是不同的马。」
影子们不禁互相望着彼此，其他马匹的尸体都是可以完整拼凑起来的。
「也就是说，这一匹马的碎片其实是两匹马的肉？」
「应该是这样吧。有匹打从一开始就没有内脏的马，另外还有一匹只留下内脏就离去的空心马。」
影子们满足地彼此相互示意，似乎推测出某件事。
「把『使仆』藏在大型动物的体内带着走，是那家伙惯用的技俩。」
「没错，很接近了，只要再一、两天就能追上那个男人。」
一阵像是从地底冒出、低沉又阴险的笑声刹时涌现，这是比夜晚还要漆黑的影子们之窃笑声。
「诸位，讨伐之剑就在我等的手中。」
「终于可以从那个大逆不道的叛徒手中夺回我们的御神体了。喔~~为饥饿的古鲁盖亚献上礼赞吧！」
「赞颂吧！」
「赞颂吧！」
「为饥饿的混沌君主献上礼赞吧！」
这些礼赞并非为了让其他人听而咏唱的。在月光之下，黑影们的齐唱让隐藏于内心的狂热逐渐增温。
隔天午后，距离这片荒野几里远的岈谷森林里，居住在该处隐密聚落的精灵们迎接一名奇异的访客到来。
不过，正在追踪的黑影们自然还无从得知这件事。
入侵
在无根草拉瑟尔的统率之下，汧谷的精灵们迅速着手进行『柽之守护』的夺回计划。
精灵们预计在当天半夜展开行动，于是匆忙地在白天时挑出人选以及做好事先准备。在精灵们忙碌的这段期间，拉瑟尔与爱儿希雅则是在设置于森林一角的访客用凉亭等待。即使是协助者，森林的精灵也不会轻易把隐密聚落的位置告诉外人。
到了黄昏时分，四名整装完毕的精灵带着拉瑟尔所指示的道具来到了凉亭，他们是为了与拉瑟尔一起入侵梅拉聂德伯爵城内而挑选出的精锐部队。担任队长的精灵叫做洛斯范，他是一名精力旺盛的青年，以精灵而言，算是少见充满好奇心与冒险心的男子。
拉瑟尔留在森林外的马车负责将众人送往城镇。六名精灵所组成的队伍要避人耳目地移动，马车可说是不错的交通工具，然而由于拉马车的劣马难看到不像话，精灵们本来想从聚落带其他的骏马过来，却被拉瑟尔顽固地拒绝了。
从岈谷前往伯爵城堡所在都市的路途上，拉瑟尔在车内进行最后的准备。
聚落精灵们帮忙准备了十二件用木炭染过的斗篷，而拉瑟尔正在对这些斗篷施以『隐形咒术』。他轮流将斗篷摊开放在行李台中央，以黑亮焦油状的黏液在斗篷上描绘法术纹路。森林的精灵们还是第一次见到这样的法术。
「成效跟你们在森林使用的『隐形』差不多。」
拉瑟尔没有停下施法术的手，对十分感兴趣地在一旁观察的洛斯范说明。
「但并非在树梢隐藏身形，而是融入黑夜的阴影以瞒骗对方的眼睛。穿上这个之后，要尽量沿着墙壁或暗处走动，横越空旷地带的时候就要匍匐前进。以人族的夜视力程度，用这个就可以让他们完全看不到身影。」
画好纹路的斗篷马上被卷起来，以特别准备的草绳捆住；草绳也是经由咒术以奇异的方式搓成的，据说可以避免魔力流失。
「在使用斗篷之前不要解开这条绳子。斗篷上头的法术效力顶多只能维持四半刻左右，所以每个人各拿两件斗篷，在穿越城镇的期间，去程穿一件，回程再穿另一件。」
「这个像焦油的黑色液体是什么？」
拉瑟尔露出意味深长的笑容回答洛斯范的问题。
「还是不说比较好，我不想让住在森林的各位留下会做恶梦的回忆。」
虽然几名精灵的神情变得更为不安，但�
