龙鱼少女-第117部分
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「好，扔掉货物。」
赛革特族人神色哀恸地按照指示将麻袋扔下河川。船上约四分之一的砂铁，成了三十多个补强新河堤的沙袋。船上好几个人合力用船桨去顶河堰，搁浅的船底才又重新浮在水流上。
「吉尔！你这个混蛋！」
船经过破口大骂的阿札破身边，越过那个大池，进入连接过去卡撒拉川的古代河道。
「还真有一手……」
听完阿札破的报告，奎里德只能发出叹息声。
他还以为引爆堤防筑坝是为了阻止追兵的下下策，没想到竟然是为了把新的河川当作潜逃路线。虽然他想回城里组织追踪部队，但水流中断的百疾川水位瞬间下降，他们就在运河入口搁浅。而往来于运河之上的渡船就在搞不清楚发生什么事的情况下，被留在河床上了。
岸上满是争吵叫嚷的人群，军队与麦那家的警官们疲于奔命，就好像遇到了街头巷战一样。
当晚，首都死了上百人。
而更残酷的灾厄降临利亚纳，则是之后的事情了。
8
新的河川在黑暗中以可怕的速度将雪芙儿一行人送往东北方。
一开始河道非常狭窄，而且四处都是浅滩，众人几乎像是搭雪橇一样，不断听见船底磨过河床的声旨。船员们都冷汗直流，担心船底不知道什么时候会磨出破洞。船头与船尾各站了两个人，一听见浅水的水流声，就要用长桨顶住河床改变路线，想办法避免搁浅。光靠掌舵完全来不及。
雪芙儿等人也都是惊魂未定，精神紧绷地窝在船尾放货物的防水帆布下。因为风向几乎是横着吹，所以已经收帆了，但吹进防水布的风声听起来就像沙漠之狼的嗥叫。
「是百疾。百疾的声音！」
小宝很害怕地说道，认为他们唤回了古代咒文中的虎纹兽。
「只是风声而已。」
雪芙儿勉强抑制自己因黑暗与危险带来的恐惧感。她的角在那个水窟里感受到的震动，还在微弱地持续着。她同时也感觉到有野兽不断逼近的脚步声，不由得频频回头，仔细凝视四周是否还有生物的魂源。
吉尔达·雷只是站在船头看着前方。他把剑像长杖一样直立，倚着剑身，雪芙儿好几次都看到他摇摇晃晃。她很想到他身边去替他治愈疲惫，但船身摇晃得太厉害，他不准大家轻易起来走动。骑士就像他之前那样，睡得比任何人都少。
还以为会一直持续下去的黑夜终于结束了，天亮时眼前风景一变。
河道变宽，水流也趋缓了。遥远南方的绿洲已经不复见，四周是一望无际的滚滚黄沙。利亚纳周边的土地，就算是沙漠也是黑色的沙子，但这片沙漠不同。
沙漠中净是干燥细碎的沙土，四处都可以见到沙丘。才刚形成的河川旁仍然寸草不生，黄色的沙地上完全没有任何生命的活动迹象。就算是一般沙漠，至少会长一些旱草或仙人掌，但此处映入眼帘的只有蓝色天空与一片纯黄所交会的地平线，然后是一条有如细致光带的河川。
「是黄滩。我们要进入卡撒拉川了。」
小宝指着地图。这里是里沃北部的广大沙漠。卡撒拉川在地图上被绘制成只有在豪雨季节才会出现的季节河川，但现在他们的确在相同流向的地方，蜿蜒地往东北方延伸而去。
风开始从南方吹来，吉尔达·雷命水手再度扬帆。
众人又累又饿。这艘船昨天才刚结束长程航行，因此水与粮食都没有存货了。好几百年以来都是沙漠的土地上不会有人群居住的部落，即使停下船只，还是连一颗水果都摘不到。
「有鱼！」
船员发现在水面上有银色鳞片闪闪发光的鱼，显然是百疾川的水流将上游的鱼一起冲了过来。众人把捞网放进水里，陆陆续续捞起不少柳叶大小的小鱼。其中还有一些手腕或手肘那么长的鱼。大一点的鱼腹呈桃色，茶色背上有黑色斑点，小鱼则漂亮得像是一把银色小刀。
水虽然混浊，但沉淀砂砾并煮沸后就能喝了。船员在船舷旁的铁丝网上架了小小的火炉，赛革特族人则用剩下的炭来生火把水煮沸。为了节省炭火，鱼得生吃才行。
船员们太过饥饿，因此直接吃掉了没有鳞片的小鱼。雪芙儿用从麦那警官身上拿到的短剑把较大的鱼剖开，切下鱼肉给小宝跟米莉蒂安。赛革特族人也借来船上的菜刀切鱼肉来吃。
吉尔达·雷等大家都吃完之后，要撒卡密等人跟船员换班。接着骑士终于把雪芙儿替他切好的鱼肉吃掉了。雪芙儿靠近他，知道骑士非常的疲倦。
「吉尔达，请您休息一下。」
雪芙儿执起他的手腕，感受到那铁灰色魂源正在变浓，并以异常的速度脉动着。不同于骑士糟糕的脸色，他身上的灵魂发出比平常还强烈的光芒，让雪芙儿觉得那是加速的魂源勉强波动才会如此。
雪芙儿握住骑士的手把自己的魂源传进去。她拼命集中精神安抚几乎要燃烧起来的骑士魂源，想赶走铁灰色的阴影。虽然他的魂源稍微安定下来了，阴影却没有消失。骑士轻轻地推开她的肩膀，对她说道：「好了。抱歉，雪芙儿。」
雪芙儿不知道他为了什么要道歉，或者只是单纯地慰劳她而已。骑士那双心思复杂的双眼只是专注地看着东北方。
那个方向，是多姆奥伊。
察觉骑士究竟有多么渴望故国河山，让雪芙儿一阵心痛。自己对于多姆奥伊这个国家，其实并没有感受到多大的热爱或责任。可是吉尔达·雷不只因为自己是下任摄政官，而是打从心底担心这个国家，甚至不惜向里沃报复，以期望摧毁大国。
难道她不能减轻他的重担吗？如果身为他的妻子，不是更该替他分担一些吗？至今为止都没有考虑过这些，让雪芙儿懊悔自己的不成熟。
「喂，怎么了？」
身后响起了不安的声音，两人同时回过神。
在防水布下休息的一名船员正把头伸出船舷，将吃进去的食物呕吐出来。他的脸上满是灰色与白色的斑，看起来非常的不舒服。另外还有两个人脸色也跟他相同。
「鱼说不定有毒。」
福齐萨说完，雪芙儿大吃一惊。因为待在船尾的米莉蒂安手里正抓着只有船员吃过的银色小鱼，打算往嘴里放。
「米莉蒂安，不可以！」
雪芙儿赶忙跑向船尾，但米莉蒂安已经把鱼吃掉了，她似乎被雪芙儿的激动吓着，当雪芙儿伸手要替她催吐时，她尖叫着逃离甲板，打算跳进河里。
「米莉蒂安！」
千钧一发之际，握着船舵与船桨的赛革特族人抱住了她，但她还是像只受惊吓的小猫般张牙舞爪，从金冠下瞪着雪芙儿。她一直紧抓着船尾，等雪芙儿回到船头之后，她才总算镇静下来；但之后只要雪芙儿想靠近米莉蒂安，她也会躲到其他人的身后去。
「我也吃过小鱼了。」
赛革特族的其中一人不甚舒服地说道。
◎
所有船员都发了高烧，其中一名症状最严重的人在当天就死了。
陷入沉睡的男人们身上都有着灰色与白色的斑点，一旦更加衰弱，灰色的部分就会立刻变黑、肿起，有如出疹一般。一旦布满身体的疹子破裂，从里面流出黑色的脓血，之后不消几刻钟就会死亡。
赛革特族人跟米莉蒂安都没有发烧。每个人都很小心地避开小鱼，幸好这不像传染病一样会扩散。但船员们全都无力回天，一个接一个地死去。
为了放下他们的遗体，吉尔达·雷将船停下。看着船员们掩埋在黄色沙漠中，雪芙儿等人默默祈祷他们能够安息。所有人都沉重地意识到是自己将这些船员带离家乡，让他们最后无法善终。
五天之内，六名船员全都死了。整艘船上都是脓血的腐臭味，死亡的阴影缠绕着众人。
「有烟！」
最先发现的人是小宝。像个小孩般一味追求希望的心态，让他毫不气馁地持续寻找下去。
首次听见好消息，也让赛革特族人打起精神。这段期间他们已经习惯操作船只，就算现在是横风他们还是张了满帆，利用体重控制船身的倾斜，全速朝人烟接近。
眼前的确是一座小村庄——沐浴在阳光下的砖瓦屋之间，散布着一些长了新月形犄角的山羊，羊群正在低头吃草。村里有井，还有些种瓜种豆的小旱田。
但那道烟并不是来自砖造屋的烟囱。村民众集在村外，正在进行火葬。啜泣声连河边的众人都听得见。
村民发现有船来，大大吃了一惊。看来自这条河川形成之后，他们是第一艘出现的船只。两名年轻男子有点犹豫地跑了过来，于是吉尔达·雷下令收帆将船停靠。
「你们从哪儿来？」
「利亚纳。」
小宝不假思索地回答。年轻人彼此对看了一眼，用手捂住鼻子。
「你们吃了这条河里的鱼？」
他们似乎闻到脓血的臭味了。于是吉尔达·雷反问他们。
「你们也是吗？」
「嗯。这条河川为什么突然就涌了出来呢？我们一开始以为是老天赐予的奇迹，但竟然是带来灾厄的死亡之川。」
骑士无法回答。
「滚出去！」
突然间，刚刚还在进行火葬的人们对着他咆哮。
「别靠近我们的村子！你们这些瘟神！」
「别碰他们！快回来！」
见年轻人害怕地后退，骑士再度扬起帆。他用力握住帆绳的手，紧得关节都泛白了。
雪芙儿的耳边，忽然重新响起了古代的咒文：
「百疾清醒之际，明月瞬灭。
南边有饥荒干涸，
北面的混浊河川，永不汇来。」
◎
沿着河岸边的村子都有人死去，卧病在床的人更是不计其数。
雪芙儿一行人被当成散播疫情的害虫一样，到哪里都被驱赶。最后吉尔达·雷用十枚金币才总算求得一瓶水跟一头老山羊。热病只会侵袭人类，动物们就算喝了河水也都没事。
但可怕的是，他们听说就算没有吃鱼的人也染上了高烧，而且最后的下场都一样。据说身体出现黑白斑点的末期患者，会像野兽一样发狂乱咬，被咬到的人就会被传染。
他们在某个村庄看见人们正在想办法制伏一个发狂的患者。病人又瘦又衰弱，脓血自他半裸的肩膀与胸口流出，在肌肉上绘出许多线条，再加上病人龇牙咧嘴大吼的样子，让雪芙儿再度强烈回想起水窟里的百疾雕像。
「那是摇曳波涛之子。
当它清醒之际，会走遍地上，出现在所有生物面前。
没有人能够逃离百疾，没有人能毁灭百疾。」
第五卷 月虎之书 第八章 奇迹
1
死亡总是抢先抵达。
一年多前，吉尔达·雷跟着奎里德所来到的古都卡撒拉，是个保有古里沃繁华的水乡乐园。
可是如今街道上充满了诡异的臭味，那是脓血的腐臭和想要消除这些臭味的焚香所混合的味道，极度令人不适。流经城里的小运河上也静谧得没有任何来往船只。
家家户户雕刻精致的窗户外都另加了一道密闭的外窗，饭馆酒楼的招牌和提灯也都放了下来，店门紧闭。萧索街道上的人们一见到吉尔达·雷的船只，都慌忙跑进建筑物里，紧紧关上门窗。
吉尔达·雷请赛革特族人去找寻住宿地点。但只要一听见有船货，每家酒楼的楼主都会拒绝。民众深信热病来自河川上游，看一眼就知道那是平底的川船，因此全都吃了闭门羹。尽管如此他们也不能舍弃船只与货物，只好在运河上游荡了大半天。
忽然有银铃般的声音叫住了他：「欧塔斯大爷？您不是吉尔·欧塔斯大爷吗？」
那是一名穿着黑丝缎长衫、绑着高发髻的女子。从红色眼影的独特化妆与花街里的用词，吉尔达·雷立刻就知道对方是个妓女。他定睛一看，想起女子是与奎里德相好的花魁娜玛妲。
「你怎么会在这里……」尽管身为花魁，依旧会被关在花街里无法自由外出，而且当卡撒拉的人们都对他们避之唯恐不及的时候，她竟然还敢叫住他，让吉尔达·雷更是怀疑她的动机。
「奎里德要你来找我的？」
见吉尔达·雷提高戒备，身后的雪芙儿与小宝也跟着紧张起来。
然而娜玛妲只是露出哀伤的微笑。
「奴家已经很久没见到曼斯顿大爷了。听说首都利亚纳也因为这场疾病而伤亡惨重，而且为了防止疫情蔓延，疾风船与联络船全都停开了。马头郭里的女人们一个接一个地死去，胆小的楼主干脆把店顶让给奴家了。最近比起接客的时间，我们办丧事的时候还比较多……」
利亚纳也被热病所袭击的事实，冲击着吉尔达·雷。这是他一路上最害怕的事。为什么看不见追兵的影子？按常理「卡尔加」和里沃的水军不可能不来追他们，他在顺流而下时不断焦躁地想着。
雪芙儿担心地从身后看着他，小宝与赛革特族人也都竖起了耳朵听。娜玛妲又说：
「各位看起来都非常疲倦了，要不要来『马头郭』休息呢？自从奴家当了楼主，现在郭内变得很适合放松了。不只各位大爷，女眷们也能来休息。」
真是令人感激的提议。就算这是奎里德的陷阱，反正他们也没有地方能够住宿。或许娜玛妲也察觉了这一点，只是没有直接说出来。
位于市郊的「马头郭」是座传统的卡撒拉城郭，以中央庭院为中心，呈同心圆状环绕着五层圆环。每一层圆圈之间都做了许多隔间。过去每个房间都住着妓女或下人，不分昼夜地传来靡靡之音。
但这一天除了吉尔达·雷一行人之外，城郭内没有半个客人，每个人都能够分配到一间房间。已经减少一半的妓女们没有提供华丽的歌舞，而是殷勤地款待他们。大家住在时隔半月的屋檐下盖着锦被，全都睡得不省人事。饿醒的人也随时有热粥可吃，恢复精神的人还尽情享用了酒菜。
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