龙鱼少女-第82部分

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　　　　雪芙儿一拿到铁针，就感觉光滑的钢面传来吸附手指般的波动。那是赤刺诃的咒文所留下的残迹，她也能从残留在管子里的血液，稍微感受到一些吉尔达·雷的魂源。雪芙儿从来没见过能将波动如此保存并增幅的器具。管子非常细，清洗时必须先浸泡在冷水中，多次摇晃之后，用叉开的纤细芦苇梗穿进管内摩擦。这么细的管子是怎么做的？而且就算它被血水污染，只要一磨就能恢复原本的银灰色光泽，这种钢到底是怎么锻造的？雪芙儿越看这些针就越着迷。

　　　　然而，当她询问这些铁针是谁打造的时，马吉夫严厉地回答她：「这是祈祷师代代相传的宝物，小心点洗！」

　　　　马吉夫大概不喜欢雪芙儿那么专注地盯着铁针，怕她把针偷走似的，接着就不再让她继续剩下的收拾工作。雪芙儿看到坊安角制成的盒子里装着滑腻的松脂油，铁针平常似乎都是沉在这些油里。

　　　　那之后她去问了阿札破，制作这些针的果然也是制作耐魔力铁器的部族，称为赛革特族。赛革特族与喀鞑靼族拥有同盟关系，但由于喀鞑靼族四处移动，他们几年才会造访赛革特族一次，并用坊安的肉交换武器。

　　　　吉尔达·雷在阿札破的帐棚内疗养，雪芙儿也一起住进里面。不过雪芙儿几乎整天都在祈祷师的白色帐棚里工作。她主要负责照料赤刺诃身边的琐事，赤刺诃也教她不少药草的名字与处置方式。

　　　　赤刺诃的知识是个宝库。她对药草、咒文、刺青的知识，如果要写成书，大概可以写出上百本。而那些知识全都记在那颗与身体不成比例的大头里。

　　　　要将针刺进身体的哪个部分，下针的方向是否要交叉，跟插针的密度等，似乎都会改变法术的种类或力量强弱。祈祷师不能写下这一切，全都必须强记下来。口传是为了保护部族的智慧，在透过正式仪式收弟子之前，都不会透露出去。

　　　　雪芙儿以实习的身分，由祈祷师的弟弟兼守护者马吉夫教导她在草原上寻找药草的方法。马吉夫虽是个目中无人的老师，但与绝不教她锻冶知识的父亲和伯父相比，已经要好太多了。雪芙儿是透过观察模仿才学会了锻铁方法，再由原来担任熔炉领班的涅乌特司磨练她的技术。对于马吉夫来说，似乎只是想让雪芙儿去替他找骨折用的药草罢了，但只要是学习有兴趣的事情，雪芙儿根本不以为苦。

　　　　喀鞑靼族的人们都在传说祈祷师正在观察雪芙儿的工作情形，好决定是否收她为徒。虽然全族的人都很惊讶，但出乎意料地并没有人公开表示反对。

　　　　阿札破也说了：「这是很光荣的事。」

　　　　吉尔达·雷却说：「我们打算要前往制造耐魔力武器的部落。再说，根本不是族人的雪芙儿也无法成为祈祷师吧。」

　　　　骑士并不认为部族的人光凭赤剌诃的决定，就会接受雪芙儿。

　　　　的确，骑士与雪芙儿在人群中都很特殊，无论走到部落的哪里都会受到瞩目。就算雪芙儿已经把头发绑回原状，藏起额头两侧，但应该没人忘得了她头发下的那一对角。尽管阿札破的家人会把食物分给他们吃，但女眷们绝不会靠近两人。

　　　　阿札破最后老是这么回答：「谁知道呢？一切都由赤刺诃大人决定。」

　　　　对喀鞑靼族而言，祈祷师的想法似乎就是绝对的事。尽管有猎户长、战士长、女眷长等好几名重要人物，但赤刺诃的地位远在这些人之上。有关部族的迁徙、狩猎方向、婚丧喜庆等一切行事，喀鞑靼族全都仰赖赤剌诃的指示。

　　　　据说赤刺诃从幼年时期开始就是前一任祈祷师的弟子，不等成年便继承了衣钵。照理说，在她这么年迈之前，应该就要收一个能继承她的弟子了，但实际上她身边只有弟弟马吉夫一人而已。

　　　　「因为必须要让赤剌诃大人认同才能做她的弟子，而有那种力量的孩子尚未出世。虽然有不少看起来具有天赋的孩子去实习，但最后都没能成器。」

　　　　阿札破这么说。吉尔达·雷凝视着布满他上半身的虎纹刺青。他自己的脚踝上，以同心圆排列的针就像刺青般留下了疤痕。这两者都是赤刺诃施过法术的痕迹。

　　　　骑士问雪芙儿：「你怎么想呢？阿札破的『土魂』不是跟魔法师差不多强大吗，雪芙儿。」

　　　　雪芙儿点点头。阿札破的魂源沿着刺青流动，在侧腹部的「土魂」处形成漩涡。带着朱红色的强烈光辉，毫无保留地呈现战士该有的粗犷。

　　　　阿札破摸了摸腹侧，露出复杂的笑容：「我？我的身体可是被鸟人的诅咒污染过了。不配从事神圣的工作。比起咏唱咒文，大闹一场比较适合我。」

　　　　这名红发战士小时候曾被凤旅团捉去施以魔咒，正当他因魔咒几乎发狂时，是赤剌诃施展法术才让他恢复正常。部族里的人都耳语着雪芙儿与阿札破遭遇相同，这让雪芙儿察觉阿札破在部族里的立场也很特殊。

　　　　阿札破不回家人的住处，而是独自拥有一顶帐棚，似乎也不被其他未婚男子视为同伴。可以说阿札破至今尚未娶妻，也是由于过去曾遭受凤旅团施展魔咒的关系。平原上的人民都忌讳畏惧「凤旅团」，所以只要与凤旅团扯上关系，似乎就会被大家排挤回避。

　　　　「吉尔，如果赤刺诃大人决定就算你的脚痊愈，她也不放雪芙儿走，那你一个人继续旅程不就好了？」阿札破说完，雪芙儿不由得看着吉尔达·雷。骑士没有回答阿札破，也看着雪芙儿。

　　　　「雪芙儿，你曾说过你奥拉的朋友身上有诅咒，你想要学习解开的方法。」

　　　　他指的是她在伊欧西卡尔的同学米莉蒂安。米莉蒂安被卷入圣德基尼皇爵与总大魔法师萨亚雷的决斗，「月魂」因此受到破坏。雪芙儿最后一次见到米莉蒂安时，她连自己是谁都不认得了，就像一尊双眼空洞的美丽人偶。

　　　　尽管奥拉的魔法师都说她不可能再恢复正常了，雪芙儿却希望自己能够救她。能拯救阿札破的法术，说不定也能拯救米莉蒂安。或许她很贪心，但就像她被赛革特族的铁器所吸引一般，她也想学习赤刺诃的法术。

　　　　「是。」

　　　　雪芙儿回答之后，吉尔达·雷便说：「那就这么办吧。」

　　　　听了这句话，雪芙儿觉得自己好像被抛下了。与骑士结伴旅行，对雪芙儿来说虽然是很紧张的一件事，但也相对感到高兴与幸福，然而，这对骑士来说大概没什么特别吧。他单独上路寻找赛革特族肯定比较轻松。所以雪芙儿说不出口，不敢要骑士在她向祈祷师学习的这段时间等她。

　　　　雪芙儿带着难堪的心情回到祈祷师的帐棚，发现猴子银甲正在白色帐棚四周徘徊。银甲一发现雪芙儿便朝她跑过来，好像有什么要说似的挥舞它的长手臂。

　　　　来到这个部落之后，银甲就被迫远离雪芙儿，孤单地到处乱晃。它似乎很惧怕祈祷师的帐棚，不敢随意靠近。

　　　　部族小孩虽然对银甲有点兴趣，但银甲不拿他们的食物吃，也不跟小孩们一起玩。它也不接近阿札破，只愿意从雪芙儿手上拿食物。在阿米兰堤的后宫里，银甲分明都跟所有人很亲近，大概是来到平原之后，被雪芙儿的警戒心所影响了。

　　　　当她抱起银甲时，马吉夫走出来蹙起眉头。

　　　　「不可以把那么肮脏的野兽带到赤刺诃大人身边。」

　　　　银甲一听见马吉夫粗厚的声音，便跳出雪芙儿的臂弯逃进草丛内。

　　　　这时银甲消失处的另一端沙沙作响。但雪芙儿仔细看去，草丛摇晃的部分却逐渐远去，恢复了平静。尽管她静下来倾听了一会儿，却什么也没听见。她大概是将风声当成银甲踩过草丛的声音了。

　　　　接下来好一阵子她都没有再看见银甲。可是每天雪芙儿在祈祷师帐棚后方放的食物，都会自动消失不见。

　　　　5

　　　　这一天终于来临了。

　　　　吉尔达·雷的脚已经完全痊愈，决定跟阿札破两个人出发离开部落。骑士到临行前那一刻都在为雪芙儿着想。

　　　　「奎里德·曼斯顿要追的只有我。你离开我身边，留在这里会比较安全。」

　　　　尽管是和族里的人一起来送行，雪芙儿却无法直视骑士的眼睛。明明跟骑士一起旅行的时间并不长，自己也早就习惯在陌生人的包围下生活，但雪芙儿此刻却非常胆怯。在这么短的时间内，她已经这么理所当然地依赖吉尔达·雷了吗？雪芙儿对自己的厚颜感到吃惊。

　　　　「如果我能顺利与赛革特族交涉，就会让你知道。」

　　　　骑士生硬地与她道别，最后再度向赤刺诃致意。

　　　　「雪芙儿就拜托您照顾了。」

　　　　祈祷师点头后，两人所骑的马很快地便没入芦苇草原中。

　　　　雪芙儿从来没想过跟一个人分隔两地，是这么难受的一件事。她的胸口一片空虚，想起碰触骑士脸颊时的触感，她的指尖因而感到疼痛。对雪芙儿来说，曾经只能在远处憧憬的骑士，不知不觉已经成为让她想亲近、碰触，倾慕得无可自拔的人了。

　　　　雪芙儿愣愣地站在原地好一会儿，连马吉夫交代工作她都没有发现。

　　　　「去砍松枝过来。赤刺诃大人举行仪式要用。」

　　　　「仪式？」

　　　　雪芙儿还是没有回过神。部族的人们依然留在原地，在一旁看着雪芙儿与祈祷师。赤刺诃甩高亢的声音宣告：

　　　　「老身要举行女孩的净化仪式，在部落布下结界来净化她。每一顶帐棚都要重新生火，向星星虔诚祈祷！」

　　　　接着人们全都张大了嘴，歌唱般地回应她。

　　　　「唷——呵——重新生火净化她！」

　　　　人们开始着手准备，在每一顶帐棚外的锅炉里点火，把水煮沸。之后他们用芦苇束去沾沸水，洒在帐棚与周围的草丛上。

　　　　祈祷师对雪芙儿说：「老身要施法去除你的灾厄，相同的法术也可以拯救你的朋友。」

　　　　阿札破似乎已将雪芙儿的愿望告诉赤刺诃。能这么快达到目的，完全出乎雪芙儿的意料之外。

　　　　「我的灾厄……？」

　　　　「就是那对角。那才是鸟人真正的诅咒。」

　　　　赤刺诃那令人不愉快的说法，让雪芙儿咬了咬下唇。

　　　　「可是……这是奥拉魔法师所赐予的东西，用来导正我的灵魂，就跟赤刺诃大人的刺青相同。」

　　　　「老身的刺青？你错了！」

　　　　赤刺诃的嘴角有些扭曲，口气像在训斥小孩子一样。

　　　　「你好像能看见法术的力量，难道却不了解自己吗？你靠着那名魔法师暂时恢复了正常，但是诅咒的根源却留在那对角里面。那名魔法师恐怕是将你全身的诅咒，全都集中到那里封印起来。他没告诉你之后要替你除去这对角吗？跟那个剑士不同，你的毒没有那么单纯，无法只靠一次法术完全消除。只是在你的灵魂安定之前，必须暂时置之不理罢了。」

　　　　雪芙儿大吃一惊。「我不知道……因为那名魔法师已经过世了。」

　　　　圣德基尼皇爵拯救了雪芙儿，他用最后的力量给了她这对角。皇爵消失的波动，如今依然留在雪芙儿的身上。

　　　　赤刺诃又说：「那个魔法师送给你一对相当罕见的咒具，就是你的角。它能抑制诅咒，并且增强你的力量。但是若你身上一直带着太过强大的咒具，总有一天会失去性命……或许已经太迟了，因为诅咒的根源早已深植你的灵魂内。用老身的针彻底斩断诅咒根源，多少会伤害到你的灵魂。」

　　　　雪芙儿闻言背脊发凉。

　　　　「我会怎么样呢……」

　　　　「不知道。可能眼睛看不见，也可能耳朵听不到，又或许说不定能像阿札破一样平安无事。这你一定要有所觉悟，自己做决定。但是，如果你放着不管，最后只会发狂而死；而如果能顺利除去的话，你同样能带着咒具，去拯救你的朋友。明白的话，你先去砍松枝吧。施术之前你得先断食两天。这段时间里，你自己决定要怎么办吧。」

　　　　雪芙儿脑子里装满赤剌诃的一席话，拨开草丛走了进去。马吉夫跟着她，来到部落一段距离之外的高大赤松树下，仔细指示她该切下哪条树枝才对。那棵松树是这个部落与星星之间的连结，也是守护喀鞑靼族的精灵要降临时的路标。

　　　　「你来自西方，就砍那枝往西方伸展的树枝。用这把斧头砍下与你手臂相同的长度，不可以伤害到其他树枝。」

　　　　雪芙儿依照指示爬上松树，当她来到目标树枝旁时，陷入了沉思。

　　　　她想像赤刺诃将铁针刺入自己长角的额头两侧，感到相当不舒服。祈祷师还说这可能会伤害她的灵魂。赤剌诃所说的灵魂，指的应该就是生命魔法中的「月魂」了。「月魂」位于额头两侧，皇爵就是为了让雪芙儿过强的「月魂」取得平衡，才给了她这对角。拯救雪芙儿「月魂」的这对角，说不定能够在米莉蒂安崩坏的「月魂」上发挥力量。虽然她从没想过，但正如赤刺诃所说，这是有可能的事。既然如此，她就只能这么下赌注了吗？比起当时为了拯救梅比多尔杜王子而被要求接续灵魂，如今她的选择更有限。就算她逃走，情况也只会比现在更糟——如果这是事实的话。

　　　　「这个仪式结束后，大家就会承认你是喀鞑靼族的人，你就不再是外人了。」

　　　　马吉夫这么对她说。他用不同以往的温和表情，等待树上的雪芙儿做决定。

　　　　「就算你失去视力或听力，成为祈祷师的能力只会更强，不会成为施展法术的阻碍。在历代的祈祷师之中，也有失明或失聪的人，他们却都拥有特别强大的力量。就连赤刺诃大人这几年虽然几乎看不见了，但力量却越来越强。」

　　　　赤剌诃淡蓝色混浊的双眸，也因为年迈而朦胧不清了。雪芙儿问道：

　　　　「你难道不反对我成为赤刺诃大人的弟子吗？」

　　　　「只要能消除鸟人的灾厄，那就无妨。身为守护者，我也会像保护赤剌诃大人一样保护你。我死了之后，你就从部族男人中挑选你自己的守护者，他也会一生守护你。」

　　　　「那个守护者能够为我到遥远的北国，将我朋友带来吗？」