龙鱼少女-第86部分

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　　　　里沃为了要对抗奥拉，于是不得不向凤旅团求教咒文与对抗魔法的方式，即使表面上看起来只是从逮捕到的奥拉魔法师身上获得这些知识。奎里德初识吉尔达·雷的时候，其实也是趁另一名里沃人偷偷将吉尔达·雷的仇人乔贝尔送离伊欧西卡尔的时机。那名骑士早晚会发现这件事。

　　　　「你想告诉我，我选了一个棘手的对象来建立王权是吗？」

　　　　奎里德打算让吉尔达·雷继承多姆奥伊的王位。因为他认为吉尔达·雷的器量与人望，都相当适合当边境小国的国王。这就算不进一步说明，马可斯桑也全盘了解。

　　　　「如果那么简单就言听计从，您这位『立王者』大概也看不上眼了。」

　　　　奎里德后来会获得『立王者』这个别称，是他将与喀鞑靼族缔结协定的方式，也用在里沃军所远征的每个地方。里沃这个军事国家，原本是由氏族同盟发展而来，之后不断扩张领土，擅长的外交方式就是让小国或小民族成为里沃属国。这方法的核心就是让土着维持原本的宗教与阶级体制，但里沃有权任命统一土着的君主。基本上，就是让继承民族正统血脉的幼小傀儡当君主，再让里沃贵族前去担任名为摄政的实际支配者，属国的臣民因过着与过去相同的生活不致反抗，这时里沃再吸收人民缴纳给君主的岁贡；而最为完全的支配，就是让傀儡君主与里沃贵族通婚，使里沃也拥有部族的血脉。这也是奎里德出生的国家帝亚曼堤纳所执行的方式。

　　　　现任的帝亚曼堤纳国王虽然只有十五岁，却娶了二十八岁的里沃公主。公主是里沃建国同盟十二部族之一的利葛兰家千金。奎里德正是对悲惨、遭到压榨的祖国王室感到厌恶，因此才会离乡背井。

　　　　里沃贵族就是泛指包含利葛兰家族在内的十二氏族，现今依然支配着里沃帝国的参事会议。皇帝则是在参事会推举下由他们之中产生，同样地，属国也是由他们来分配。

　　　　尽管奎里德服从他们，却暗中利用参谋的立场，在能决定属国支配的事务上低调斡旋，以推举未来能扶植起来，看来具有气度的君主。

　　　　或许奎里德是想要以此凭吊帝亚曼堤纳，也可能这是他的一种补偿，补偿跟着自己而处处受限的属国士兵。吉尔达·雷所事奉的多姆奥伊国对奥拉的生命魔法感到着迷，并且打算躲在奥拉的保护伞下。明白其危险性并且能与之对抗的人，只有像吉尔达·雷这样的君主。

　　　　无论是从里沃的国家利益来看，或是以奎里德的志向来考量，伸出援手帮助吉尔达·雷成为统治者，卖他一个人情是再自然也不过的事了。

　　　　「阿札破，借我你的智慧，想办法把未来的国王从火神那里抢回来吧。」

　　　　剩下的，就只要让吉尔达·雷自己想登基就行了。

　　　　2

　　　　穿过赤砦的铁门之后，雪芙儿就先闻到血腥味。她原本以为那是铁锈味，但其中却混杂着更活生生的腥臭味。

　　　　雪芙儿压抑的恐惧感不停地膨胀着。喀鞑靼族的猎人们虽然跟着赛革特族的带领，似乎也在惧怕着什么。然而，骑士却仿佛不在意赤砦或是未来的命运一般。难道是因为中了奎里德，曼斯顿的陷阱，所以至今仍在自责吗？无论表情多么严峻，也一定会给予她温暖目光的骑士，现在却紧抿着双唇，眼神如同石像一般。可能是因为那个叫梅根的魔法师下在他身上的咒文还没解开？雪芙儿在心里发誓，无论发生什么事，她都不可以离开骑士身边。

　　　　这座山谷几乎是呈东西向的楔形，位于南北两边的陡峭红土崖壁下，搭建着许多长屋。屋顶上与崖壁之间拉起许多绳索，绳索上垂挂无数块红色布匹，大概是避邪之物，不过其间也混杂着一些赤砦居民的洗晒衣物。只是这些衣物，全都染着有如干涸血迹的暗褐色。

　　　　不只是把雪芙儿他们拉来这里的男人们，似乎在长屋工作的赛革特族人们，都穿着红色的衣服与裤子，连站在崖上塔楼往下监视大门动静的人也是相同穿着。

　　　　雪芙儿环顾了一下长屋，寻找锻冶场。但只能见到类似厨房或洗衣场的地方，听不到任何火鎚的敲击声，当然也感觉不到像阿尔各村里的工匠那种活力。在长屋工作的人只有同样穿红色衣服的女子们，她们面无表情地看着雪芙儿等人。这些人似乎都不在乎雪芙儿闻到的这股臭味。

　　　　山谷的尽头，则有一处楔形龟裂。看见守备士兵们往那个方向走去，雪芙儿突然想起喀鞑靼族人所说的话，怀疑那里就是刑场，双腿忍不住发抖。

　　　　「走快一点！」

　　　　然而赛革特族人却毫不留情地拉着雪芙儿，将他们押进龟裂岩壁内。

　　　　里面是一间挖深崖壁的宽大房间。墙壁以柱子补强，地板上铺着芦苇编成的坐蓆与毛皮。就像大房子的大厅一样。最后方的地板高了一层，上面有嵌在墙壁里的巨大暖炉与宝座。宝座椅背有两头马身那么宽，颜色与红土悬崖相同，且与地板相连接，是由整块岩石雕刻出来的。

　　　　对人类而言太过巨大的椅子上，坐着的人也相当与众不同。对方穿着厚重的红色织纹锦缎长袍，红色的围巾甚至盖到嘴巴。而最引人注目的，是那张完全盖住头部的铁面罩。

　　　　像镜子般磨得发亮的钢铁表面，是细长的盾牌形状，眼睛与鼻子部分凿出椭圆形的孔，只有口部附着一个喇叭形状的嘴唇。面具两侧虽然看得见蓬乱的毛发，但看来是贴在面罩上的坊安尾巴捆成一束，遮盖了本人的头发。宝座上的人脖子晃来晃去，不停看向别处，完全没有注意雪芙儿等人。看着面具所面对的方向，雪芙儿这才听见敲打火鎚的声音。这间大厅的左边墙壁上，有个通往深处的洞穴，声音似乎就是从那里面传来。原来锻冶场也在地下。

　　　　「朗格技师长，喀鞑靼族人送来新的祭品。」

　　　　守备士兵说话的对象是一名光头大汉。男人的脖子粗得跟理光的头部一般，无论是体格或态度，都比大厅中任何人还要威严，乍看之下，让雪芙儿想起身为锻冶职司的伯父。

　　　　朗格身上没有锁子甲，只穿着厚重的织纹红色上衣与宽大的长裤，长裤的裤管则向卜拉到膝盖处用皮绳绑住。至于靴子上长至脚踝的红色纹布，想必是用来挡开火花的。

　　　　朗格对站在他身边的暴牙男子说话了。

　　　　「撒卡密，他们派得上用场吗？」

　　　　暴牙的撒卡密与朗格打扮相同，只是手上还拿着卷成几圈的鞭子，让雪芙儿联想到定期船上的水手长贾德。他用鞭子的柄头搔了搔刷子般粗硬的短发，打横跨步走向吉尔达·雷，好像在给牛只马匹估价似的来回抚摸骑士的肩膀、手臂与大腿肌肉。

　　　　「这个嘛，应该能撑得了三个月左右。可是另一个就不行了。会跟不上风箱的速度。」

　　　　他看着雪芙儿啐了一口，口水落在雪芙儿的小腿上，但雪芙儿全副心神都在倾听他们的对话，根本没有发现。按照撒卡密的说法，他们似乎不会马上被杀死。

　　　　可是喀鞑靼族的猎户长这时却说话了。

　　　　「那个女孩被诅咒了。我们希望赶快把她送进火神颂恩的火焰中。」

　　　　朗格与撒卡密看着猎户长反问：「诅咒？」

　　　　「这女孩有长角，还打算危害我部族的祈祷师，不久之前还烧了里沃的营帐。如果让她活着，肯定会给赛革特人民带来灾祸。」

　　　　雪芙儿一逃离赤刺诃的魔爪，就立刻重新编好头发。因为猎人们不敢碰雪芙儿，所以她的角也一直藏在头发下。但这时朗格拔出腰间的短剑，轻松地割断雪芙儿绑好的头发。金棕色的发丝削落地上，额侧的敏感凸起立刻接触到空气。

　　　　朗格蹙起眉，再割下她另一边的头发。雪芙儿动弹不得，周围的视线尖锐得几乎刺痛她。

　　　　「诅咒指的是那对角？」

　　　　一开始雪芙儿并不知道是谁出声打岔。只见朗格与撒卡密回头，戴面罩的人正从宝座上站起来。

　　　　「纽芭大人……」

　　　　戴面具的人在宽大的座位上踩着摇摇晃晃的脚步，发出呢喃般的声音。

　　　　「如果是杀人放火的人，要送几个到颂恩神的身边都可以。但那个女孩特别邪恶的理由，只是那一对角吗？」

　　　　明明只是掠过耳际的轻柔声音，听起来却特别响亮，是因为面具上的那个嘴唇，钢制的喇叭造成了回音。那个人抑扬顿挫相当诡异的说话方式，让人分不清是男是女。但因为他站在高处的宝座上，他那在洞穴中回荡的声音听起来宛如从天而降。

　　　　「这女孩受到了鸟人的诅咒。」猎户长谨慎地回答。

　　　　「哈！」

　　　　戴面具的纽芭像痼疾发作似的用力摇头，从喉咙发出咕噜声。

　　　　「角会诅咒？那么小的玩意儿，办得到吗？」

　　　　纽芭迅速地跳下宝座，朝雪芙儿跑了过来。雪芙儿吓了一跳想往后退，守备兵却牢牢地抓住她。

　　　　「所谓的诅咒，是因为它很稀有？还是因为它很丑？」

　　　　纽芭伸出手，一把捏住雪芙儿的角。雪芙儿痛得尖叫，一股仿佛火钳戳进眼睛般的疼痛袭向她。

　　　　吉尔达·雷旋即身体一扭，撞开押着他的守备兵。守备兵脚步踉呛地撞到纽芭，纽芭头上的面具因冲击而落地。

　　　　「呜哇！」

　　　　喀鞑靼族人大叫着向后退，连雪芙儿与吉尔达·雷都不由得倒抽了一口凉气。

　　　　撒卡密迅速挥出鞭子，用力地甩向吉尔达·雷，骑士应声倒地，承受接二连三的鞭笞。

　　　　「雷阁下！」

　　　　雪芙儿大喊，但身子被制住的她无法靠近他一步。

　　　　「纽芭大人，非常抱歉！」

　　　　守备士兵慌忙地扑向面具。

　　　　可是纽芭接下面具后却没有戴上，而是环顾大厅中的所有人。

　　　　「所谓的丑陋，指的就是这模样。」

　　　　纽芭的脸上满是扭曲熔解的烧伤。不只脸上，连头发也被烧得七零八落，连脖子的皮肤都跟着变色了。耳朵与鼻子的形状也完全改变，因为眼睑下垂的关系，双眼也变成了斜视，令人感到不可思议。仔细一看，露在宽袖外的手腕与手背，也一样腐烂扭曲。

　　　　纽芭仔细地观察了喀鞑靼族人的恐惧之后，缓缓地戴回面具。

　　　　「火神颂恩怎么会害怕区区鸟人的诅咒？既然已经献祭了，就不要多管闲事。」

　　　　纽芭的轻喃透过面具，聼起来就像火神在说话一样，震动着所有人的耳膜。众人一句话都说不出来。纽芭回到宝座上，再度看着别处。接着赛革特族的男子们也像什么都没发生过一般，将视线从纽芭身上收回。

　　　　吉尔达·雷被拉起来，光头的朗格对他说：「别以为你还有第二次机会。」

　　　　骑士的长衫裂开，鞭痕开始渗出血丝，但骑士却带着不肯屈服的表情。雪芙儿因此知道骑士已经摆脱了梅根的魔法，松了一口气。

　　　　「福齐萨，拿回礼给喀鞑靼族。」

　　　　在朗格的命令之下，一名一直默默站在一旁的矮小男子朝锻冶场的方向示意，让人带出一把长剑。他在猎人面前拔掉皮革刀鞘，展示刀刃。那是拥有三个弯曲的波浪形刀身，双面都是刀刃，磨得像剃刀那么薄。雪芙儿瞪大双眼看着那把美丽的刀身。

　　　　猎人们感到很满意，深深地向赛革特族人行礼。

　　　　「愿颂恩神与赛革特族永远荣耀。」

　　　　朗格也回应道：「愿喀鞑靼族永远荣耀。」

　　　　守备士兵送走了喀鞑靼族之后，只剩下雪芙儿与吉尔达·雷了。

　　　　「把他们带走。」

　　　　朗格下令之后，领着手持鞭子的撒卡密，身后再跟着拉着两人的守备士兵，一行人走进内部的洞穴中。纽芭没有任何表示，不再关注雪芙儿两人。

　　　　3

　　　　走进内部的洞穴之后，血腥味突然变得很浓。雪芙儿拼命振作自己想忽视恐惧，但走下隧道一看到前方的光景，她就呆立原地无法动弹了：比大厅还要大上数倍的洞窟中，有一座血池。好几十人正浸泡在鲜红色的池水中，水深直达腰部。

　　　　朗格把雪芙儿推到池水边。「多一个人来挖『红眼』了。」

　　　　听了他说的话，雪芙儿重新仔细地看了看池水。这些人把筛子放入池底汲取砂砾，接着将筛子一个接一个传到岸边，把砂砾集中在笼子里。等笼子满了之后，就用扁担挑起来，从别的洞口运出去。

　　　　那些砂砾是砂铁。而这池池水会呈红色，也是赤铁矿所造成。雪芙儿抬头看洞窟的顶部，只见地下水正不断渗出，滴在水池里。可能就是这些地下水将含在红土里的铁溶出，花了几千年的时间累积出这潭池水。多姆奥伊的阿尔各村使用的是沙漠铁山所出产的黑色砂铁，不过负责挖掘铁矿的另一个村落离锻冶场很远，那个村子的男丁会用马车将砂铁送到阿尔各村，所以雪芙儿还是第一次看见挖铁矿的光景。

　　　　「不是那个男的，是这女孩子？她撑不了五天喔。」一名正在监督笼子运送状况的男子，在见了雪芙儿之后这么说。男人是打扮与朗格等人相同的赛革特族人。

　　　　正在汲砂铁的人大多都是骨瘦如柴的老人，其中几乎看不到年轻男女。每个人的脸色都苍白阴暗，只是机械式地工作。雪芙儿看了一会儿，只见一名老人因手上的筛子掉了便潜入池水中，等了半晌也不见老人浮起来，在他身边的人显然也打算出手帮他。

　　　　「那里有人溺水了！」

　　　　雪芙儿不由得往前跨了一步对监督的男子说道。男子有些不耐烦地回头。

　　　　「让沉下去的人站好！」

　　　　接到命令之后，老人附近的人们终于把老人从池底拉上来。老人拼命呛咳，吐出许多痰水，凄厉地大喊：「让我死！我想解脱了！」

　　　　「闭嘴！急什么，反正你也活不久了，死前你就闭上嘴工作！」

　　　　监督的男人朝水面挥出与撒卡密相同的鞭子，红色的池水溅起后像雨水般落下。

　　　　「你们可是犯了死不足惜的重罪，别忘了是火神颂恩的怜悯才让你们苟延残喘！不想挨鞭子的话，给我工作！」

　　　　朗格只留下绑着雪