龙鱼少女-第89部分
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「就算你得逞了，我也会说出去！会把你做了什么事全都说出去！我没什么好丢脸……」
雪芙儿无法忍受的是，库伊柏认为她的身心都会简单地照他的话做。就算库伊柏用暴力污辱了她，她也绝对不要默默承受这种污蔑。
然而库伊柏却说：「是吗？跟你一起来赤砦的那个男人住在蹈鞴场吧？让他知道也无所谓吗？」
雪芙儿受到的打击比被殴打还强烈。
她的眼前浮现了吉尔达·雷清澈的蓝色双眼。如果让他知道这么污秽的事情，雪芙儿就无法再碰触吉尔达·雷的魂源了……
看到雪芙儿动弹不得，库伊柏便扑到她身上。见到雪芙儿终于屈服，他露出满意的笑容。
雪芙儿忍住作呕的感觉，想着只要挺过库伊柏的蹂躏，也就不会被骑士轻蔑了。库伊柏拉开她的上衣，性急地解开衣带。雪芙儿紧闭双眼，想要借此逃避不愉快的感觉，但反而让魂源更敏感的额头两侧开始抽痛。
然后，她想起了骑士所说的话。
「他们想要让你觉得所有灾难会发生的原因，都是出在你身上。但没有人会允许这种事发生，所以你自己也不可以这么想！」
这才是库伊柏强迫她的目的。他想让雪芙儿像相信赤剌诃的谎言一样，也屈服在他的威胁之下。
——你拥有让你自己活下去的力量与价值。
骑士让她明白不可以忘了自己的骄傲。骑士比雪芙儿本人都还要相信雪芙儿。可是如果他知道她最后放弃了抵抗呢？
雪芙儿顿时发觉自己做错了，开始猛然激烈挣扎。她对库伊柏又咬又抓又踢，扭动着身体。
「呜哇，你这个……！」
库伊柏迅速放开箝住她的手，于是雪芙儿立刻爬起来。可是她接着就察觉到四周状况不对劲，不禁背脊发凉。
刺眼的光与热烧灼了她的视线。炉里的火焰燃烧得比身高还高了。
「怎、怎么……」
库伊柏吓得赶忙闪开，连雪芙儿也站起来抬头看。原本收敛在四方形火炉中央的火焰，现在却不断往上窜起、摇曳，就连炉火的侧穴都喷出了带有灼热旋风的红光，几乎要飞上作业台和洞顶。
库伊柏想出去呼救，转过身去却发现锻冶场的入口伫立着一个巨大的人影。大得不自然的头部反射着鲜红的火焰。
「纽、纽芭大人……」
库伊柏不禁后退几步，戴着面具的纽芭推开他之后，朝炉火走去。
那张面具上代表眼睛的阴暗开孔直直地盯着雪芙儿，并伸出手召唤她。雪芙儿虽然感到害怕，但比起库伊柏，她宁可靠近纽芭。
「赐你颂恩神的气息。」
纽芭扯过雪芙儿的手臂，将她牢牢攫住。看着黑色的指甲抓住她的手，雪芙儿涌上了一股不安。
所谓「颂恩神的气息」指的不就是火焰吗？所以她会像喀鞑靼族所说，被扔进火焰之中……以玷污锻冶场的罪名吗？
纽芭面具上的嘴唇靠近她，轻声说道：
「美丽才会是诅咒……丑陋不是。」
库伊柏与雪芙儿都没听懂他的意思。
「憎恨……喷怒……自己下的诅咒……」
那张面具开孔深处的眼球，就像在井底散发出光芒一样，纽芭呼吸中的腥臭味袭向了她。纽芭只是咕哝一声，炉里的火焰燃烧得就更加旺盛。在这个瞬间，雪芙儿从被纽芭握住的手上感觉到他的魂源脉动，知道纽芭使用了魔法。
库伊柏吓得直发抖，当场趴在地上赞颂道：「火神颂恩永远荣耀！」
纽芭将食指伸进火炉中。接着，他的指甲前端出现了一小撮火焰。雪芙儿目瞪口呆，但纽芭似乎不觉得痛，将那簇火焰带到雪芙儿眼前。雪芙儿以为自己就要被烧到了，本能地浑身僵硬。
纽芭逼近雪芙儿，将燃烧的指尖按向雪芙儿的心窝。雪芙儿的上衣冒出黑烟，热度直达肌肤。
「啊！」
正当雪芙儿大叫之际，火焰消失了。但是雪芙儿感觉到那般疼痛化为波动，贯穿了她的灵魂。她不由自主地跪在地上按着肚子，纽芭随之将手放在她的头上。
「火神颂恩永远荣耀！」
纽芭说完，示意雪芙儿跟着复诵一遍。
「火神颂恩永远荣耀。」
雪芙儿念完后，炉里的火焰便迅速收缩，恢复成原先的样子。纽芭则一副什么事都没发生过的态度，快步地离开了锻冶场。
纽芭所碰触的心窝位置，刚好是人类七种魂魄中掌管生命的「火魂」所在位置。刚刚的疼痛立刻就消失了，不过雪芙儿还是隐隐感觉有一点灼热的波动，被库伊柏殴打而痉挛的腹部肌肉也逐渐地缓和下来。
可是，因为这场骚动而被遗忘的那把刀，刀身却出现了裂痕。库伊柏与雪芙儿因此显得很失望，之后也不再跟彼此说话了。
◎
库伊柏大概是被吓傻了，一个人别扭地睡到早上。雪芙儿还以为自己没事了，但当福齐萨与其他工匠来到小锻冶场的时候，事态却变得更加严重。
「这个妓女想勾引我的时候，纽芭大人就出来惩罚她了。」
库伊柏这么对福齐萨报告，接着还将裂开的刀身拿给福齐萨看，也同时告状。
「我好不容易修好了，又被她害得前功尽弃。」
「你胡说！修好它的人明明是我！」
雪芙儿虽然这么大喊，工匠们却选择相信库伊柏卑劣的谎言。
「不知羞耻的丑女！快滚出去！」
他们逼近雪芙儿，想把雪芙儿拉出洞穴。雪芙儿已经有心理准备，自己即将被送往「赤池」。
这时福齐萨却说话了：
「纽芭大人是怎么惩罚她的？」
库伊柏将他所见到的一切毫不保留地回答出来。这时，福齐萨走到雪芙儿身边。
「让我看你的心窝。」
见雪芙儿蹙起眉头，福齐萨干脆拿起插在腰带上的短刀，划开她上衣的前襟。雪芙儿顿时觉悟自己就要被污辱了。她的心窝上有被库伊柏殴打的瘀青，以及纽芭的手指所留下的伤痕。福齐萨接着缓缓地打开自己的上衣前襟。
他的心窝处，也有一道形似火焰的疤痕，形状几乎与留在雪芙儿心窝的烫伤痕迹一样。工匠们来回看着两人，全都陷入了沉默。福齐萨说道：
「九年前，纽芭大人也曾把燃烧的手指按在我身上。那时我也是负责看火。在那不久，我便打造出一把拥有七处弯曲的剑，并当上了小锻冶头。」
福齐萨将剑尖指向库伊柏。
「这不是惩罚的伤痕。是接下颂恩神气息的记号。」
福齐萨当场拆穿了库伊柏的谎言。
「像你这样把自己的失败归咎他人的家伙，不配成为赛革特的工匠。你去跟朗格说，要他指派你其他的工作。」
库伊柏脸色发青，却无法反驳，只能摇摇晃晃地走出小锻冶场。福齐萨又命令雪芙儿：
「如果接好这把剑的人是你，你就把它完成到底。」
福齐萨将有裂痕的刀身交给她，雪芙儿恍如置身梦境般地点了点头。
能够继续锻冶工作，比什么都还让她开心。她不会辜负吉尔达·雷的期待了。没有屈服在库伊柏的威胁之下，是正确的决定。
这件事发生之前，雪芙儿几乎没怎么见过纽芭，也几乎快要忘记那个人的存在了。可是她知道戴面具的纽芭在赛革特族内的地位，比技师长朗格还重要，他是火神的祭祀长。工匠们都认为纽芭是个半疯的狂人，但对纽芭的魔力还是抱持着敬畏之心。
雪芙儿猜测，纽芭正是施予「赛革特之钢」耐魔力的人。她过去一直以为那是锻冶工匠的技术造成，但如果所有钢铁中部拥有那份力量，那么肯定是材料在运来锻冶场之前，纽芭就对它们施展了某种魔法。
3
吉尔达·雷并没有放弃逃亡。
在习惯蹈鞴场的工作之前，他每天过的生活就是被鞭子驱策，工作到筋疲力竭，等待换班的号令响起。可是他年轻的身体不久就适应了，还能够保留一点体力等着换班。他记住踩踏板的节奏，尽量不浪费太多力量，以储备精力思考逃亡计划。
他最先思考的一件事，就是该如何把项圈上的铁链放进那堆燃烧的泥浆中，让铁链能被熔断。燃烧的泥浆指的就是火炉内提炼过后的矿渣，每天都要铲出好多遍。可是火炉很大，铁链的长度也控制得很好，让囚犯们无法靠近堆矿渣的地方。
吉尔达·雷耐心地回想赛革特族人的行动，不管是每天必须完成的工作，或是管理囚犯的模式，直到他看出原以为不规律的轮班顺序，其实也有其规则。
以撒卡密为首的蹈鞴场看守人们，用轮三班的方式日夜看管着囚犯。囚犯的休息也是轮三班的方式，但两者不会同时交班，而是分别依照踏板的号码逐一轮替。
两个蹈鞴炉共有十三组踏板，囚犯约四十名。也就是说他们每天只有三分之一的时间能休息，剩下的三分之二时间只能不断地踩着踏板。伙食只在他们离开踏板时会供应一顿，而消化之后为了准备下一次的体力劳动，囚犯们就会拼命补眠。
吉尔达·雷只要一闭上眼睛，就会想起都蓝的栗色双眼，思绪也会不断地沉入黑暗之中。无论是过于严苛的劳动或蹈鞴场的炎热，都无法融化他心中已然结晶的愤怒。随着日子一天天过去，想要复仇的意志反而提升了他冰冷的集中力。
他同时也了解到，两个蹈鞴炉分别拥有各自的功能：投入从「赤池」运来的砂铁之后，能够熔出生铁的只是其中一个蹈鞴炉。另一个的功能则是透过粗铁管，将火焰送往「赤砦」的各个地方。就连他被带来蹈鞴场之前经过的洞穴中所点上的灯火，也是透过贯通地底的铁管从这里所运送出去的火焰。几乎每隔七天，朗格就会带着工匠们来到这里，从炉子里取走生铁，但这之间，为了供应「赤砦」火焰，蹈鞴炉几乎没有停止运转过。
吉尔达·雷也同时思索着脚下的火焰到底来自哪里。
他不曾见过任何人将柴薪或石炭放入蹈鞴炉中燃烧。赛革特族人们称呼蹈鞴炉的火焰是「颂恩神的气息」，认为这道火焰是神明只赏赐给赛革特族的恩宠。此外那名火神的祭祀长，也就是戴着面具名叫纽芭的人，偶尔会像个幽灵一样来到蹈鞴场，咏唱某些咒文。
赛革特族人会找纽芭商量蹈鞴炉的火势不够旺盛，或是生铁的制造过程不太对之类的问题。在吉尔达·雷看来，大部分的问题其实都能在撒卡密的指挥下解决，但只要纽芭出现，撒卡密一定会恭敬地请求施咒，而纽芭一旦开始咏唱，火势也会确实增强，踏板下则发出宛如野兽吼叫的轰隆声响。
「火神颂恩永远荣耀！」
长时间居住在这里的囚犯之中，也会有人如此称颂并崇拜着纽芭。在严苛的劳动下，为了让自己能接受到死都必须与蹈鞴炉绑在一起的命运，他们忘记过去曾有过的人生，忘我地深信着自己不是被当成赛革特的囚犯来奴役，而是自己选择侍奉火神这项崇尚的使命。
吉尔达·雷也从这样的信徒口中，得知纽芭原本并非赛革特族人，而是「祭品」。这似乎也是他受到囚犯们崇拜的理由之一。他们还进一步告诉吉尔达·雷，纽芭从「祭品」成为祭祀长的过程，也相当非比寻常。
据说纽芭当时因为加诸在「祭品」身上的严苛劳役而发狂，于是纵身跃入蹈鞴炉中。
可是就在纽芭跳进去之后，蹈鞴炉的火便熄了。赤砦内失去了火焰，陷入一片黑暗。赛革特的人民因为蹈鞴炉受到玷污而慌忙将纽芭抬出来，火焰却无法重新点燃。
纽芭虽然受到严重的烧伤，但仍活着，愤怒的赛革特族人想要杀死他，却听到这句话：
「如果你们杀了这个人，我的气息将永不再赐予赛革特。」
那是颂恩神的声音。
赛革特族人非常吃惊，赶忙替纽芭治疗。尽管如此炉火却仍是熄灭状态。等到纽芭能够下床活动之后，他自行前往蹈鞴场，然后再度进入了蹈鞴炉中。
这时火焰往上喷窜吞噬了纽芭，是火神带走了他。巨大野兽吼叫般的轰隆声，连续好几天震动了整座「赤砦」，但火焰依旧熄灭。
七天之后，纽芭忽然自另一个蹈鞴炉中现身。同时间，「赤砦」内的所有炉火也恢复原样。
赛革特族人从此视纽芭为颂恩神的使者，非常重视他。据说那之后只要纽芭不做些什么，火焰就会因此变小。
没有人确切知道这个故事到底发生在何时。不过，此处待得最久的囚犯这么说：
「在我之前进来的老囚犯说过，这是百年前的事了。」
说这些事的囚犯十六年前就进来了。这么说来，纽芭就是个超过百岁的老人。
几乎没有人见过纽芭拿下面具的样子，但吉尔达·雷却清楚地记得那与众不同的样貌。尽管纽芭的脸部已经烧烂而看不出年龄，但那轻盈的身形步伐，都不属于一名老者。
传说归传说，但让吉尔达·雷感兴趣的，是蹈鞴炉的火焰窜升吞没纽芭这件事。纽芭没被烧死，而且能再度回来，让他觉得蹈鞴炉底部；疋有洞穴，火焰也是从下方往上喷窜。
喀鞑靼族说那是「自远古时期便永恒燃烧的火焰」，而颂恩神就是指比蹈鞴场还深入地下的远古火焰，因此纽芭也是潜入那个地底了。说不定蹈鞴炉的底部有逃生路径，这才是逃离方法的盲点。
「目前为止没有囚犯掉进蹈鞴炉里吗？」
吉尔达·雷试着问道。如果人一旦落入就会让火焰消失，那他也得把跳进蹈鞴炉当成最后手段。但其他囚犯的回答却违背了他的期待。
「当然有，还好几个。不过把铁链拉出来的时候，每个人都烧成焦炭了。」
火焰会消失或窜烧，肯定还有其他原因，而纽芭一定知道这些原因。虽然他让自己看起来像发狂一样，但戴面具的祭祀长其实掌握了赛革特族生产铁器最为关键的火力。
吉尔达·雷很�
