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第4部分

幽灵五号 作者:[美] 罗伯特·谢克里-第4部分

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  阿诺尔德望望格利高尔。

  “到底是家大公司……是的,先生!完全正确,你们经营唐丹?太好了……”
  格利高尔靠得更近,企图听到线路那一头说些什么,但阿诺尔德一手把他挡开。
  “价格?目前市场上的价格是多少?啊,五元钱一吨?哦,尽管不太高,但我可以……您在说什么?五分钱一吨?别开玩笑啦!我们要严肃地谈交易!”
  格利高尔从桌旁走开,一屁股瘫倒在椅子上。他神情冷淡,而阿诺尔德还在说:“是的……懂了……不,这一点我不知道……是的,对不起,打搅了。”
  阿诺尔德挂上听筒。
  “看来唐丹在市场上不怎么畅销,地球上总共只有五十个米尔奇人,而把东西运到米尔奇星去的费用又太昂贵。”
  格利高尔扬眉望着那台机器。它正开足马力工作,因为粉末哗哗地从洞口流下,犹如救火龙头放水一般。房间里所有物品都被蒙上一层厚厚的灰色尘埃,机器前的粉末已经没到了脚面。
  “别泄气,总能找到市场的。”阿诺尔德边说边打开更厚的对开大小的书本。
  “是不是先把机器关上?”格利高尔问。
  “绝对不,”阿诺尔德答说,“你难道不懂?粉末是自来的,机器正在印刷的是钞票!”
  到晚间粉末已经积下好几英寸厚,到处是被埋的物品。格利高尔汗流浃背,他拿来装文件的筐子为自己清理出一条通道。
  最后阿诺尔德合上参考书,一脸疲劳。
  “唐丹可以作为建筑材料,它只消在露天中搁上两三天,就能凝结成花岗岩那么硬。”
  “这我不知道。”格利高尔说。
  “打电话给建筑公司,办事要神速。”
  格利高尔打电话给“火星建筑公司”,通知那里的奥都尔先生说,他们可以提供大量唐丹。
  “唐丹,你说是唐丹?”奥都尔说,“这种材料已经过时啦.它们色彩过于单调,好吧,我要。每吨十五怎样?”
  “十五元吗?”
  “不是,是十五分。”
  “让我们考虑考虑……”格利高尔说。
  听了对方建议后,阿诺尔德沉思地点点头。
  “就这么办。我对你说,机器每昼夜可以提供十吨唐丹,日复一日。一年下来就……”他迅速地心算,“五百五十元一年的收入——当然这并不多,但是总算够支付办公费用了。”
  “我们不能把机器放在这里。”格利高尔惊慌地望着继续在增长的粉末。
  “那当然,可以在城外找个僻静地方嘛。”
  格利高尔重新打电话给奥都尔,通知他说他们将乐于提供给他唐丹。
  “好,”对白回答,“你们知道我工厂的地址,直接把唐丹送来就是了。”
  “由我们来送?我想应当由你们……”
  “那还给十五分一吨?我如此照顾你们,所以运输当然是你们的事!”
  “真可恶,”当格利高尔放下电话时,阿诺尔德压低声音说,“这笔运输费用……”
  “将大大超过十五分一吨呢,赶快先关掉你这玩艺吧。”
  阿诺尔德艰难地在粉末中摸索到机器前。
  “现在我来找不定钥匙关掉它。”
  他仔细地在面板上察看。
  “快些关掉,别拖时间了。”
  “等一下,等一下。”  “听着,你究竟是关还是不关?”
  阿诺尔德伸直腰杆,“事情不那么简单。”他迫不得已地说。
  “什么?”
  “这需要那把不定钥匙,我担心我们没能找到它。”

  接下来的几个小时里格利高尔和阿诺尔德疯狂地朝各个方面打电话。他们向博物馆咨询,向科研机构求助,向大学的古文献教研室打听。,他们向所有凡是能想得到的地方打电话,但谁也不曾见过不定钥匙.更糟糕的是:谁也没有听说过有关该钥匙的下落。
  绝望中阿诺尔德把电话打到星际旧货商乔的郊外住宅。
  “我也不曾见过什么不定钥匙,”乔回答说,“要不我会那么便宜就把东西卖给你吗?”
  这对合伙人互相呆望。无偿制造机依然慷慨地流出粉末。它们已经高达桌沿,只有两把椅背还露在外面。
  阿诸尔德重新一头钻进书本,格利高尔一直忙到清晨才算把粉末扫到走廊上,办公室已无处容身。
  旭日升起,阳光透过满布灰粉的窗户,阿诺尔德站起困倦地打个啊欠,他一无所获。
  格利高尔出去弄点咖啡喝喝,回来时发现阿诺尔德被大楼管理协会喊去,旁边还有两位警察。
  “我要求你们立即把走廊里的灰上清除干净!”管理员声色俱厉地说。
  “你们破坏了市政当局的规定:擅自在市区开设工厂。”一位警察补充说。
  “这不是工厂,”格利高尔向他解释,“是米尔奇无偿制造机。”
  “我说这就是工厂,”警察峰持说,“我要求你们立刻关闭它。”
  “这正是症结所在,”阿诺尔德插口说。“我们没法关闭它。”
  “关不掉?”警察怀疑地望着这两位合伙人,“想愚弄我吗?哼!听着,聪明人,给你们一个小时的期限。如果再搞不好,我马上把法院的传票递交给你们。”
  当最后他俩回到办公室时,阿诺尔德已经到了歇斯底里的边缘。这时门又被推开,一位高高的男子走入,他手持一台带有标尺的仪器。
  “请问有何贵干?”格利高尔问。
  “我找到目标啦,”男子说,“我是本市电力公司的人。”
  他清理出桌面上的一小块地盘,放上他的仪器,从中抽出记录,开始填写一张正式表格。
  “这是干什么?”阿诺尔德问。
  “从昨天下午起我们就发现线路中的能量大量泄漏,而检查仪则把我直接引向你们的这台设备。”他填好表格,折叠后放人口袋中,“感谢合作,电费账单会通过邮局寄给你们的。”
  他费劲地打开房门,犹疑一下又望望那台制造机。
  “它耗费这么多的电,恐怕一定是在生产什么昂贵的产品吧,是白金粉末吗?”
  他有礼貌地笑笑,鞠了一躬使离去了。
  格利高尔瞪着他的合伙人。
  “你还能说这是无偿生产的吗?”
  “我想,机器肯定是从最近的场合吸取能量的。”阿诺尔德猜道。
  “这我懂。它能从宇宙中吸取能量,也能从空气或太阳中吸取,那么它又为什么不能从近在眼前的电路中吸取呢?看看我们现在陷进一场什么样的困境!”
  “总该是有出路的,地球上找不到,我们就到米尔奇星上去找!”阿诺尔德固执地说。
  几天来这对合伙人忙得不亦乐乎,他们出了双倍工资雇人清理房间,把制造机送往宇航港,放进飞船货舱。
  飞船直飞目的地,无偿制造机还在以疯狂的速度生产着。
  “唐丹对米尔奇人来说好比就是面包,那儿怎么可能没有销路呢?这一次肯定能成功。”阿讲尔德在飞船上自得其乐。

  两星期后米尔奇星已遥遥在望,这时他们每天不得小把成吨的唐丹粉倾倒进宇宙中,同时也放走大量热量和宝贵的氧气。
  他们刚刚着陆,船上就来了一位官员。
  “热烈欢迎,”他说,“很少有客人光临我们这颗被抛弃的星球,你们要待很久吗?”
  “很可能,”阿诺尔德凼答,“我们打算在你们这儿开设一家工厂。”
  “啊,太好了!”那官员容光焕发,“我们太需要啦!请问你们打算生产什么?”
  “我们打算销售唐丹……”
  那海戈官员的喜悦一下子无影无踪。
  “什么?请再重复一遍,你们打算经营唐丹?太抱歉了,你们必须立即离开这里!”
  “我们持有签证、护照和准许证……”
  “我们有法律.你们得马上滚回宇宙去!”
  窗外有十辆老式坦克驶来围住飞船,那官员走下飞船舷梯。
  “等等,”格利高尔失望地朝他嚷道,“你们把机器白白拿去不行吗?”
  “别做梦啦!”那官员头也不回。
  第二批坦克又聚集在飞船周同,头顶fi还有成群的老式喷气驱j歪机低低掠过。
  “滚吧!”那官员从下面喊道,“你们真的是这样想吗?那就好好看看周围吧!”
  他们放眼四望,星球的平原上一片灰茫茫,在它四周是丑陋的灰色建筑物,极目远眺,远处依然是一片灰蒙蒙的平原。天边升起的是毫无生气的灰色群山。
  这里到处都是唐丹,只有唐丹……
  远远传来那官员的声音:“我们的古代文明制造了这种机器,又总有一些傻瓜的手发痒去揿动按钮……快滚吧!万一你们找到了那把不定钥匙的话,我们会付出任何代价的。” 


运输牲畜
 
  “这种机遇千载难逢,”阿诺尔德喜滋滋地说,“有近百万元的收入,只需最少的投资,成本还能迅速回收……喂,你在听吗?”
  格里高尔心不在焉地点了点头。他整天枯坐在AAA 行星消毒公司的办公室,真感到度日如年,浪费青春。他的合伙人阿诺尔德坐在办公桌后,双腿高高跷在成堆尚未付款的账单上。
  玻璃门外人影幢幢,但都是去其它公司:有去火星钢铁公司的,也有去宇宙新产品公司的。它们都位于同一楼层,惟独尘埃满布的AAA 行星消莓公司的门庭一直无人问津。
  “还等什么?”阿潇尔德大吼道,“我们到底是干还是不干?”
  “这并不属于我们的经营范围,”格里高尔说,“我们的专业是维护新行星的清洁与安全,难道你连这也记不得啦?”
  “可现在有谁需要行星的清洁和安全?”阿诺尔德反唇相讥。
  不幸,他说的话千真万确。
  当他们那次成功清除了幽灵五号星球上的“幽灵”以后,AAA 行星消毒公司曾一度辉煌,可惜好景不常。对宇宙的扩张逐渐趋于停滞,人们忙于巩固已取得的成果——建造城市、开垦荒地、敷设道路等等,谁也不再继续去寻找新的行星。
  “我们得考虑考虑前景,”阿诺尔德说。“现在许多人生活在新行星上,他们急需牲口,得从地球运去……”他耍了个夸张的手势,“就是说得由我和你去运!”
  “我们可缺少运输牲口的设备。”格里高尔提醒他说。
  “我们有艘星际飞船,还需要什么?”
  “需要的可多啦,主要是知识和经验。在太空运送活动物是极为复杂的,我听说只有专家才能胜任。假定从地球到奥米加Ⅳ星的半路上母牛得了口蹄疫,你知道该怎么治吗?”
  阿诺尔德用权威的口吻说:“那我们就只运输耐劳吃苦、抗病力强的品种,牲口登船前先进行体格榆查,再由我亲自对飞船消毒。”
  “你真是个异想天开的家伙,”格里高尔发了火,“准备倒霉吧!这里所有运送动物的业务都被特里盖依公司垄断包揽啦!他们绝不会容忍别人插手,而且也没人敢于和他们竞争。你准备如何应付他们?”
  “我们可以把运价压得低低的。”
  “那我们就会饿死。”
  “不干反正也得饿死,不如一试。”
  “我认为饿肚子总比被特里盖依公司从背后打来黑枪要好.我们也许会在半路上发现饮水箱灌的是煤油,或者氧气罐漏气等等。”
  “你的想像力真丰富!”阿诺尔德嘲笑说:
  “你以为这纯粹是我凭空想像的吗?这种事故已不止一次在现实中出现了。特里盖依公司独霸天下,他们什么阴谋不搞?”
  这时室门被推开,阿诺尔德的脚一下子就从桌上移开,格里高尔也忙把扑克扫进抽屉。
  那人的体型矮壮结实,头部小得不成比例,绿白色的皮肤,看来不像是地球人。他快步直接走到阿诺尔德面前。
  “三天后牲口即可从特里盖依公司的中心仓库空间站启程。”客人说。
  “有这么快,范斯先生?”
  “是的,你们需要特别小心地照顾亥犬,锒丝羊在几天前就已来了。”
  “好的,这位是我的合伙人。”阿诺尔德转身介绍格里高尔,后者还在张口结舌。
  “认识您真是幸会,”范斯先生紧紧握住格里高尔的手说,“你们很值得钦佩,小伙子们。敢大胆主动地参加竞争,我佩服你们的胆略。路程还熟悉吗?”
  “有关一切我都记下了。”阿诺尔德答说,“我的合伙人可以随时出发。”
  “我马上去佛莫因Ⅱ星,在那里等着你们。预祝一路顺风。”范斯先生说。他转身离去。
  格里高尔强咽了一口气才问:“阿诺尔德.你在搞什么鬼名堂?”
  “我的鬼名堂就是让我俩都发大财!”阿诺尔德尖酸地回答。
  “是去运送外星牲口吗?”
  “是的。”
  “在特里盖依公司的眼皮底下?”
  “不错。”
  “把合同给我看看。” 
  阿诺尔德拿出文件。
  那上面写着:AAA 行星消毒(兼运输)公司承担运送五头亥犬,五头科莫蜥及十头银丝羊到佛莫因星系的任务。牲畜应从特里盖依公司中心仓库空间站装船,在佛莫因Ⅱ星的仓库交付。此外AAA 公司有权根据情况需要酌情建立自己的仓库。
  合同载有上述动物在送达时应当是生龙活虎、完好无缺的,要健康而生气蓬勃,能进行交配繁殖等一些条款。合同中还包括这么一条:如果动物被丢失,没按时送达仓库,或送达时不是活的,不是健康的,不适合繁殖等等时必须由AAA 公司赔偿一笔数额巨大的违约金……
  合同简直就是两个敌对超级大国之间签订的一份协议,火药味挺浓。
  “你当真签下这份要命的合同?”格里高尔不信地问。
  “琊还用说?你只需要去干就是了——把这些动物送到佛莫因Ⅱ星上去。”
  “我?那么你做什么?”
  “我留在这里,保证对你的支持及援助。”阿诺尔德说。
  “你是在飞船上支援我吗?”
  “不……不,那是不可能的。银丝羊的模样我一看就非恶心呕吐不可。”
  “那这份合同也同样让我倒足胃口!”
  “但我是负责科研的,”阿诺尔德强调说,他额角流下大颗汗珠,“我和你曾这样说定过的,难道你忘了?”

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