allan quatermain-第24部分

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paddle　by　means　of　which　it　was　possible　to　steer　the　canoe　more　

or　less　and　to　keep　her　from　the　sides　of　the　cave。　　These　matters　

attended　to；　we　made　a　somewhat　sparing　meal　off　the　cold　buck's　

meat　（for　we　did　not　know　how　long　it　might　have　to　last　us）；　

and　then　feeling　in　rather　better　spirits　I　gave　my　opinion　that；　

serious　as　it　undoubtedly　was；　I　did　not　consider　our　position　

altogether　without　hope；　unless；　indeed；　the　natives　were　right；　

and　the　river　plunged　straight　down　into　the　bowels　of　the　earth。　　

If　not；　it　was　clear　that　it　must　emerge　somewhere；　probably　

on　the　other　side　of　the　mountains；　and　in　that　case　all　we　had　

to　think　of　was　to　keep　ourselves　alive　till　we　got　there；　wherever　

'there'　might　be。　　But；　of　course；　as　Good　lugubriously　pointed　

out；　on　the　other　hand　we　might　fall　victims　to　a　hundred　unsuspected　

horrors　　or　the　river　might　go　on　winding　away　inside　the　earth　

till　it　dried　up；　in　which　case　our　fate　would　indeed　be　an　

awful　one。



'Well；　let　us　hope　for　the　best　and　prepare　ourselves　for　the　

worst；'　said　Sir　Henry；　who　is　always　cheerful　and　even　spirited　

　a　very　tower　of　strength　in　the　time　of　trouble。　　'We　have　

come　out　of　so　many　queer　scrapes　together；　that　somehow　I　almost　

fancy　we　shall　come　out　of　this；'　he　added。



This　was　excellent　advice；　and　we　proceeded　to　take　it　each　in　

our　separate　way　　that　is；　except　Alphonse；　who　had　by　now　

sunk　into　a　sort　of　terrified　stupor。　　Good　was　at　the　helm　and　

Umslopogaas　in　the　bows；　so　there　was　nothing　left　for　Sir　Henry　

and　myself　to　do　except　to　lie　down　in　the　canoe　and　think。　　

It　certainly　was　a　curious；　and　indeed　almost　a　weird；　position　

to　be　placed　in　　rushing　along；　as　we　were；　through　the　bowels　

of　the　earth；　borne　on　the　bosom　of　a　Stygian　river；　something　

after　the　fashion　of　souls　being　ferried　by　Charon；　as　Curtis　

said。　　And　how　dark　it　was！　　The　feeble　ray　from　our　little　lamp　

did　but　serve　to　show　the　darkness。　　There　in　the　bows　sat　old　

Umslopogaas；　like　Pleasure　in　the　poem；　｛Endnote　9｝　watchful　

and　untiring；　the　pole　ready　to　his　hand；　and　behind　in　the　shadow　

I　could　just　make　out　the　form　of　Good　peering　forward　at　the　

ray　of　light　in　order　to　make　out　how　to　steer　with　the　paddle　

that　he　held　and　now　and　again　dipped　into　the　water。



'Well；　well；'　thought　I；　'you　have　come　in　search　of　adventures；　

Allan　my　boy；　and　you　have　certainly　got　them。　　At　your　time　

of　life；　too！　　You　ought　to　be　ashamed　of　yourself；　but　somehow　

you　are　not；　and；　awful　as　it　all　is；　perhaps　you　will　pull　through　

after　all；　and　if　you　don't；　why；　you　cannot　help　it；　you　see！　　

And　when　all's　said　and　done　an　underground　river　will　make　

a　very　appropriate　burying…place。'



At　first；　however；　I　am　bound　to　say　that　the　strain　upon　the　

nerves　was　very　great。　　It　is　trying　to　the　coolest　and　most　

experienced　person　not　to　know　from　one　hour　to　another　if　he　

has　five　minutes　more　to　live；　but　there　is　nothing　in　this　world　

that　one　cannot　get　accustomed　to；　and　in　time　we　began　to　get　

accustomed　even　to　that。　　And；　after　all；　our　anxiety；　though　

no　doubt　natural；　was；　strictly　speaking；　illogical；　seeing　that　

we　never　know　what　is　going　to　happen　to　us　the　next　minute；　

even　when　we　sit　in　a　well…drained　house　with　two　policemen　patrolling　

under　the　window　nor　how　long　we　have　to　live。　　It　is　all　arranged　

for　us；　my　sons；　so　what　is　the　use　of　bothering？



It　was　nearly　midday　when　we　made　our　dive　into　darkness；　and　

we　had　set　our　watch　（Good　and　Umslopogaas）　at　two；　having　agreed　

that　it　should　be　of　a　duration　of　five　hours。　　At　seven　o'clock；　

accordingly；　Sir　Henry　and　I　went　on；　Sir　Henry　at　the　bow　and　

I　at　the　stern；　and　the　other　two　lay　down　and　went　to　sleep。　　

For　three　hours　all　went　well；　Sir　Henry　only　finding　it　necessary　

once　to　push　us　off　from　the　side；　and　I　that　but　little　steering　

was　required　to　keep　us　straight；　as　the　violent　current　did　

all　that　was　needed；　though　occasionally　the　canoe　showed　a　tendency　

which　had　to　be　guarded　against　to　veer　and　travel　broadside　

on。　　What　struck　me　as　the　most　curious　thing　about　this　wonderful　

river　was：　how　did　the　air　keep　fresh？　　It　was　muggy　and　thick；　

no　doubt；　but　still　not　sufficiently　so　to　render　it　bad　or　even　

remarkably　unpleasant。　　The　only　explanation　that　I　can　suggest　

is　that　the　water　of　the　lake　had　sufficient　air　in　it　to　keep　

the　atmosphere　of　the　tunnel　from　absolute　stagnation；　this　air　

being　given　out　as　it　proceeded　on　its　headlong　way。　　Of　course　

I　only　give　the　solution　of　the　mystery　for　what　it　is　worth；　

which　perhaps　is　not　much。



When　I　had　been　for　three　hours　or　so　at　the　helm；　I　began　to　

notice　a　decided　change　in　the　temperature；　which　was　getting　

warmer。　　At　first　I　took　no　notice　of　it；　but　when；　at　the　expiration　

of　another　half…hour；　I　found　that　it　was　getting　hotter　and　

hotter；　I　called　to　Sir　Henry　and　asked　him　if　he　noticed　it；　

or　if　it　was　only　my　imagination。　　'Noticed　it！'　he　answered；　

'I　should　think　so。　　I　am　in　a　sort　of　Turkish　bath。'　　Just　about　

then　the　others　woke　up　gasping；　and　were　obliged　to　begin　to　

discard　their　clothes。　　Here　Umslopogaas　had　the　advantage；　for　

he　did　not　wear　any　to　speak　of；　except　a　moocha。



Hotter　it　grew；　and　hotter　yet；　till　at　last　we　could　scarcely　

breathe；　and　the　perspiration　poured　out　of　us。　　Half　an　hour　

more；　and　though　we　were　all　now　stark　naked；　we　could　hardly　

bear　it。　　The　place　was　like　an　antechamber　of　the　infernal　regions　

proper。　　I　dipped　my　hand　into　the　water　and　drew　it　out　almost　

with　a　cry；　it　was　nearly　boiling。　　We　consulted　a　little　thermometer　

we　had　　the　mercury　stood　at　123　degrees。　　From　the　surface　

of　the　water　rose　a　dense　cloud　of　steam。　　Alphonse　groaned　out　

that　we　were　already　in　purgatory；　which　indeed　we　were；　though　

not　in　the　sense　that　he　meant　it。　　Sir　Henry　suggested　that　

we　must　be　passing　near　the　seat　of　some　underground　volcanic　

fire；　and　I　am　inclined　to　think；　especially　in　the　light　of　

what　subsequently　occurred；　that　he　was　right。　　Our　sufferings　

for　some　time　after　this　really　pass　my　powers　of　description。　　

We　no　longer　perspired；　for　all　the　perspiration　had　been　sweated　

out　of　us。　　We　simply　lay　in　the　bottom　of　the　boat；　which　we　

were　now　physically　incapable　of　directing；　feeling　like　hot　

embers；　and　I　fancy　undergoing　very　much　the　same　sensations　

that　the　poor　fish　do　when　they　are　dying　on　land　　namely；　

that　of　slow　suffocation。　　Our　skins　began　to　crack；　and　the　

blood　to　throb　in　our　heads　like　the　beating　of　a　steam…engine。



This　had　been　going　on　for　some　time；　when　suddenly　the　river　

turned　a　little；　and　I　heard　Sir　Henry　call　out　from　the　bows　

in　a　hoarse；　startled　voice；　and；　looking　up；　saw　a　most　wonderful　

and　awful　thing。　　About　half　a　mile　ahead　of　us；　and　a　little　

to　the　left　of　the　centre　of　the　stream　　which　we　could　now　

see　was　about　ninety　feet　broad　　a　huge　pillar…like　jet　of　

almost　white　flame　rose　from　the　surface　of　the　water　and　sprang　

fifty　feet　into　the　air；　when　it　struck　the　roof　and　spread　out　

some　forty　feet　in　diameter；　falling　back　in　curved　sheets　of　

fire　shaped　like　the　petals　of　a　full…blown　rose。　　Indeed　this　

awful　gas　jet　resembled　nothing　so　much　as　a　great　flaming　flower　

rising　out　of　the　black　water。　　Below　was　the　straight　stalk；　

a　foot　or　more　thick；　and　above　the　dreadful　bloom。　　And　as　for　

the　fearfulness　of　it　and　its　fierce　and　awesome　beauty；　who　

can　describe　it？　　Certainly　I　cannot。　　Although　we　were　now　some　

five　hundred　yards　away；　it；　notwithstanding　the　steam；　lit　up　

the　whole　cavern　as　clear　as　day；　and　we　could　see　that　the　roof　

was　here　about　forty　feet　above　us；　and　washed　perfectly　smooth　

with　water。　　The　rock　was　black；　and　here　and　there　I　could　make　

out　long　shining　lines　of　ore　running　through　it　like　great　veins；　

but　of　what　metal　they　were　I　know　not。



On　we　rushed　towards　this　pillar　of　fire；　which　gleamed　fiercer　

than　any　furnace　ever　lit　by　man。



'Keep　the　boat　to　the　right；　Quatermain　　to　the　right；'　shouted　

Sir　Henry；　and　a　minute　afterwards　I　saw　him　fall　forward　senseless。　　

Alphonse　had　already　gone。　　Good　was　the　next　to　go。　　There　

they　lay　as　though　dead；　only　Umslopogaas　and　I　kept　our　senses。　　

We　were　within　fifty　yards　of　it　now；　and　I　saw　the　Zulu's　head　

fall　forward　on　his　hands。　　He　had　gone　too；　and　I　was　alone。　　

I　could　not　breathe；　the　fierce　heat　dried　me　up。　　For　yards　

and　yards　round　the　great　rose　of　fire　the　rock…roof　was　red…hot。　　

The　wood　of　the　boat　was　almost　burning。　　I　saw　the　feathers　

on　one　of　the　dead　swans　begin　to　twist　and　shrivel　up；　but　I　

would　not　give　in。　　I　knew　that　if　I　did　we　should　pass　within　

three　or　four　yards　of　the　gas　jet　and　perish　miserably。　　I　set　

the　paddle　so　as　to　turn　the　canoe　as　far　from　it　as　possible；　

and　held　on　grimly。



My　eyes　seemed　to　be　bursting　from　my　head；　and　through　my　closed　

lids　I　could　see　the　fierce　light。　　We　were　nearly　opposite　now；　

it　roared　like　all　the　fires　of　hell；　and　the　water　boiled　furiously　

around　it。　　Five　seconds　more。　　We　were　past；　I　heard　the　roar　

behind　me。



Then　I　too　fell　senseless。　　The　next　thing　that　I　recollect　is　

feeling　a　breath　of　air　upon　my　face。　　My　eyes　opened　with　great　

difficulty。　　I　looked　up。　　Far；　far　above　me　there　was　light；　

though　around　me　was　great　gloom。　　Then　I　remembered　and　looked。　　

The　canoe　still　floated　down　the　river；　and　in　the　bottom　of　

it　lay　the　naked　forms　of　my　companions。　　'Were　they　dead？'　I　

wondered。　　'Was　I　left　alone　in　this　awful　place？'　　I　knew　not。　　

Next　I　became　conscious　of　a　burning　thirst。　　I　put　my　hand　

over　the　edge　of　the　boat　into　the　water　and　drew　it　up　again　

with　a　cry。　　No　wonder：　nearly　all　the　skin　was　burnt　off　the　

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