allan quatermain-第25部分

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with　a　cry。　　No　wonder：　nearly　all　the　skin　was　burnt　off　the　

back　of　it。　　The　water；　however；　was　cold；　or　nearly　so；　and　

I　drank　pints　and　splashed　myself　all　over。　　My　body　seemed　to　

suck　up　the　fluid　as　one　may　see　a　brick　wall　suck　up　rain　after　

a　drought；　but　where　I　was　burnt　the　touch　of　it　caused　intense　

pain。　　Then　I　bethought　myself　of　the　others；　and；　dragging　myself　

towards　them　with　difficulty；　I　sprinkled　them　with　water；　and　

to　my　joy　they　began　to　recover　　Umslopogaas　first；　then　the　

others。　　Next　they　drank；　absorbing　water　like　so　many　sponges。　　

Then；　feeling　chilly　　a　queer　contrast　to　our　recent　sensations　

　we　began　as　best　we　could　to　get　into　our　clothes。　　As　we　

did　so　Good　pointed　to　the　port　side　of　the　canoe：　it　was　all　

blistered　with　heat；　and　in　places　actually　charred。　　Had　it　

been　built　like　our　civilized　boats；　Good　said　that　the　planks　

would　certainly　have　warped　and　let　in　enough　water　to　sink　us；　

but　fortunately　it　was　dug　out　of　the　soft；　willowy　wood　of　a　

single　great　tree；　and　had　sides　nearly　three　inches　and　a　bottom　

four　inches　thick。　　What　that　awful　flame　was　we　never　discovered；　

but　I　suppose　that　there　was　at　this　spot　a　crack　or　hole　in　

the　bed　of　the　river　through　which　a　vast　volume　of　gas　forced　

its　way　from　its　volcanic　home　in　the　bowels　of　the　earth　towards　

the　upper　air。　　How　it　first　became　ignited　is；　of　course；　impossible　

to　say　　probably；　I　should　think；　from　some　spontaneous　explosion　

of　mephitic　gases。



As　soon　as　we　had　got　some　things　together　and　shaken　ourselves　

together　a　little；　we　set　to　work　to　make　out　where　we　were　now。　　

I　have　said　that　there　was　light　above；　and　on　examination　we　

found　that　it　came　from　the　sky。　　Our　rive　that　was；　Sir　Henry　

said；　a　literal　realization　of　the　wild　vision　of　the　poet　

｛Endnote　10｝；　was　no　longer　underground；　but　was　running　on　its　

darksome　way；　not　now　through　'caverns　measureless　to　man'；　but　

between　two　frightful　cliffs　which　cannot　have　been　less　than　

two　thousand　feet　high。　　So　high　were　they；　indeed；　that　though　

the　sky　was　above　us；　where　we　were　was　dense　gloom　　not　darkness　

indeed；　but　the　gloom　of　a　room　closely　shuttered　in　the　daytime。　　

Up　on　either　side　rose　the　great　straight　cliffs；　grim　and　forbidding；　

till　the　eye　grew　dizzy　with　trying　to　measure　their　sheer　height。　　

The　little　space　of　sky　that　marked　where　they　ended　lay　like　

a　thread　of　blue　upon　their　soaring　blackness；　which　was　unrelieved　

by　any　tree　or　creeper。　　Here　and　there；　however；　grew　ghostly　

patches　of　a　long　grey　lichen；　hanging　motionless　to　the　rock　

as　the　white　beard　to　the　chin　of　a　dead　man。　　It　seemed　as　though　

only　the　dregs　or　heavier　part　of　the　light　had　sunk　to　the　bottom　

of　this　awful　place。　　No　bright…winged　sunbeam　could　fall　so　low：　

they　died　far；　far　above　our　heads。



By　the　river's　edge　was　a　little　shore　formed　of　round　fragments　

of　rock　washed　into　this　shape　by　the　constant　action　of　water；　

and　giving　the　place　the　appearance　of　being　strewn　with　thousands　

of　fossil　cannon　balls。　　Evidently　when　the　water　of　the　underground　

river　is　high　there　is　no　beach　at　all；　or　very　little；　between　

the　border　of　the　stream　and　the　precipitous　cliffs；　but　now　

there　was　a　space　of　seven　or　eight　yards。　　And　here；　on　this　

beach；　we　determined　to　land；　in　order　to　rest　ourselves　a　little　

after　all　that　we　had　gone　through　and　to　stretch　our　limbs。　　

It　was　a　dreadful　place；　but　it　would　give　an　hour's　respite　

from　the　terrors　of　the　river；　and　also　allow　of　our　repacking　

and　arranging　the　canoe。　　Accordingly　we　selected　what　looked　

like　a　favourable　spot；　and　with　some　little　difficulty　managed　

to　beach　the　canoe　and　scramble　out　on　to　the　round；　inhospitable　

pebbles。



'My　word；'　called　out　Good；　who　was　on　shore　the　first；　'what　

an　awful　place！　　It's　enough　to　give　one　a　fit。'　　And　he　laughed。



Instantly　a　thundering　voice　took　up　his　words；　magnifying　them　

a　hundred　times。　　'Give　one　a　fit　　Ho！　ho！　ho！'　　'A　fit；　

Ho！　ho！　ho！'　answered　another　voice　in　wild　accents　from　far　

up　the　cliff　　a　fit！　a　fit！　a　fit！　chimed　in　voice　after　voice　

　each　flinging　the　words　to　and　fro　with　shouts　of　awful　laughter　

to　the　invisible　lips　of　the　other　till　the　whole　place　echoed　

with　the　words　and　with　shrieks　of　fiendish　merriment；　which　

at　last　ceased　as　suddenly　as　they　had　begun。



'Oh；　mon　Dieu！'　yelled　Alphonse；　startled　quite　out　of　such　

self…command　as　he　possessed。



'Mon　Dieu！　　Mon　Dieu！　　Mon　Dieu！'　the　Titanic　echoes　thundered；　

shrieked；　and　wailed　in　every　conceivable　tone。



'Ah；'　said　Umslopogaas　calmly；　'I　clearly　perceive　that　devils　

live　here。　　Well；　the　place　looks　like　it。'



I　tried　to　explain　to　him　that　the　cause　of　all　the　hubbub　was　

a　very　remarkable　and　interesting　echo；　but　he　would　not　believe　it。



'Ah；'　he　said；　'I　know　an　echo　when　I　hear　one。　　There　was　one　lived　

opposite　my　kraal　in　Zululand；　and　the　Intombis　＇maidens＇　used　

to　talk　with　it。　　But　if　what　we　hear　is　a　full…grown　echo；　mine　

at　home　can　only　have　been　a　baby。　　No；　no　　they　are　devils　

up　there。　　But　I　don't　think　much　of　them；　though；'　he　added；　

taking　a　pinch　of　snuff。　　'They　can　copy　what　one　says；　but　they　

don't　seem　to　be　able　to　talk　on　their　own　account；　and　they　

dare　not　show　their　faces；'　and　he　relapsed　into　silence；　and　

apparently　paid　no　further　attention　to　such　contemptible　fiends。



After　this　we　found　it　necessary　to　keep　our　conversation　down　

to　a　whisper　　for　it　was　really　unbearable　to　have　every　word　

one　uttered　tossed　to　and　fro　like　a　tennis…ball；　as　precipice　

called　to　precipice。



But　even　our　whispers　ran　up　the　rocks　in　mysterious　murmurs　

till　at　last　they　died　away　in　long…drawn　sighs　of　sound。　　Echoes　

are　delightful　and　romantic　things；　but　we　had　more　than　enough　

of　them　in　that　dreadful　gulf。



As　soon　as　we　had　settled　ourselves　a　little　on　the　round　stones；　

we　went　on　to　wash　and　dress　our　burns　as　well　as　we　could。　　

As　we　had　but　a　little　oil　for　the　lantern；　we　could　not　spare　

any　for　this　purpose；　so　we　skinned　one　of　the　swans；　and　used　

the　fat　off　its　breast；　which　proved　an　excellent　substitute。　　

Then　we　repacked　the　canoe；　and　finally　began　to　take　some　food；　

of　which　I　need　scarcely　say　we　were　in　need；　for　our　insensibility　

had　endured　for　many　hours；　and　it　was；　as　our　watches　showed；　

midday。　　Accordingly　we　seated　ourselves　in　a　circle；　and　were　

soon　engaged　in　discussing　our　cold　meat　with　such　appetite　as　

we　could　muster；　which；　in　my　case　at　any　rate；　was　not　much；　

as　I　felt　sick　and　faint　after　my　sufferings　of　the　previous　

night；　and　had　besides　a　racking　headache。　　It　was　a　curious　

meal。　　The　gloom　was　so　intense　that　we　could　scarcely　see　the　

way　to　cut　our　food　and　convey　it　to　our　mouths。　　Still　we　got　

on　pretty　well；　till　I　happened　to　look　behind　me　　my　attention　

being　attracted　by　a　noise　of　something　crawling　over　the　stones；　

and　perceived　sitting　upon　a　rock　in　my　immediate　rear　a　huge　

species　of　black　freshwater　crab；　only　it　was　five　times　the　

size　of　any　crab　I　ever　saw。　　This　hideous　and　loathsome…looking　

animal　had　projecting　eyes　that　seemed　to　glare　at　one；　very　

long　and　flexible　antennae　or　feelers；　and　gigantic　claws。　　

Nor　was　I　especially　favoured　with　its　company。　　From　every　quarter　

dozens　of　these　horrid　brutes　were　creeping　up；　drawn；　I　suppose；　

by　the　smell　of　the　food；　from　between　the　round　stones　and　out　

of　holes　in　the　precipice。　　Some　were　already　quite　close　to　

us。　　I　stared　quite　fascinated　by　the　unusual　sight；　and　as　I　

did　so　I　saw　one　of　the　beasts　stretch　out　its　huge　claw　and　

give　the　unsuspecting　Good　such　a　nip　behind　that　he　jumped　up　

with　a　howl；　and　set　the　'wild　echoes　flying'　in　sober　earnest。　　

Just　then；　too；　another；　a　very　large　one；　got　hold　of　Alphonse's　

leg；　and　declined　to　part　with　it；　and；　as　may　be　imagined；　a　

considerable115　scene　ensued。　　Umslopogaas　took　his　axe　and　cracked　

the　shell　of　one　with　the　flat　of　it；　whereon　it　set　up　a　horrid　

screaming　which　the　echoes　multiplied　a　thousandfold；　and　began　

to　foam　at　the　mouth；　a　proceeding　that　drew　hundreds　more　of　

its　friends　out　of　unsuspected　holes　and　corners。　　Those　on　the　

spot　perceiving　that　the　animal　was　hurt　fell　upon　it　like　creditors　

on　a　bankrupt；　and　literally　rent　it　limb　from　limb　with　their　

huge　pincers　and　devoured　it；　using　their　claws　to　convey　the　

fragments　to　their　mouths。　　Seizing　whatever　weapons　were　handy；　

such　as　stones　or　paddles；　we　commenced　a　war　upon　the　monsters　

　whose　numbers　were　increasing　by　leaps　and　bounds；　and　whose　

stench　was　overpowering。　　So　fast　as　we　cracked　their　armour　

others　seized　the　injured　ones　and　devoured　them；　foaming　at　

the　mouth；　and　screaming　as　they　did　so。　　Nor　did　the　brutes　

stop　at　that。　　When　they　could　they　nipped　hold　of　us　　and　

awful　nips　they　were　　or　tried　to　steal　the　meat。　　One　enormous　

fellow　got　hold　of　the　swan　we　had　skinned　and　began　to　drag　

it　off。　　Instantly　a　score　of　others　flung　themselves　upon　the　

prey；　and　then　began　a　ghastly　and　disgusting　scene。　　How　the　

monsters　foamed　and　screamed；　and　rent　the　flesh；　and　each　other！　　

It　was　a　sickening　and　unnatural　sight；　and　one　that　will　haunt　

all　who　saw　it　till　their　dying　day　　enacted　as　it　was　in　the　

deep；　oppressive　gloom；　and　set　to　the　unceasing　music　of　the　

many…toned　nerve…shaking　echoes。　　Strange　as　it　may　seem　to　say　

so；　there　was　something　so　shockingly　human　about　these　fiendish　

creatures　　it　was　as　though　all　the　most　evil　passions　and　

desires　of　man　had　got　into　the　shell　of　a　magnified　crab　and　

gone　mad。　　They　were　so　dreadfully　courageous　and　intelligent；　

and　they　looked　as　if　they　understood。　　The　whole　scene　might　

have　furnished　material　for　another　canto　of　Dant