she-第51部分

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support　of　the　moving　stone　hath　lessened　somewhat；　so　
that　I　am　not　sure　if　it　will　bear　our　weight　and　fall　
or　not。　Therefore　will　I　cross　first；　because　no　harm　
will　come　unto　me；〃　and；　without　further　ado；　she　trod　
lightly　but　firmly　across　the　frail　bridge；　and　in　
another　second　was　standing　safe　upon　the　heaving　
stone。

〃It　is　safe；〃　she　called。　〃See；　hold　thou　the　plank！　I　
will　stand　on　the　farther　side　of　the　stone　so　that　it　
may　not　overbalance　with　your　greater　weights。　Now　
come；　O　Holly；　for　presently　the　light　will　fail　us。〃

I　struggled　to　my　knees；　and　if　ever　I　felt　sick　in　my　
life　I　felt　sick　then；　and　I　am　not　ashamed　to　say　
that　I　hesitated　and　hung　back。

〃Surely　thou　art　not　afraid；〃　called　this　strange　
creature　in　a　lull　of　the　gale；　from　where　she　stood；　
poised　like　a　bird　on　the　highest　point　of　the　rocking　
stone。　〃Make　then　way　for　Kallikrates。〃

This　settled　me；　it　is　better　to　fall　down　a　precipice　
and　die　than　to　be　laughed　at　by　such　a　woman；　so　I　
clinched　my　teeth；　and　in　another　instant　I　was　on　
that　horrible；　narrow；　bending　plank；　with　bottomless　
space　beneath　and　around　me。　I　have　always　hated　a　
great　height；　but　never　before　did　I　realize　the　full　
horrors　of　which　such　a　position　is　capable。　Oh；　the　
sickening　sensation　of　that　yielding　board　resting　on　
the　two　moving　supports。　I　grew　dizzy；　and　thought　
that　I　must　fall；　my　spine　crept；　it　seemed　to　me　that　
I　was　falling；　and　my　delight　at　finding　myself　
sprawling　upon　that　stone；　which　rose　and　fell　beneath　
me　like　a　boat　in　a　swell；　cannot　be　expressed　in　
words。　All　I　know　is　that　briefly；　but　earnestly　
enough；　I　thanked　Providence　for　preserving　me　so　far。

Then　came　Leo's　turn；　and；　though　he　looked　rather　
queer；　he　came　across　like　a　rope…dancer。　Ayesha　
stretched　out　her　hand　to　clasp　his　own；　and　I　heard　
her　say；　〃Bravely　done；　my　lovebravely　done！　The　old　
Greek　spirit　lives　in　thee　yet！〃

And　now　only　poor　Job　remained　on　the　farther　side　of　
the　gulf。　He　crept　up　to　the　plank；　and　yelled　out；　〃I　
can't　do　it；　sir。　I　shall　fall　into　that　beastly　
place。〃

〃You　must；〃　I　remember　saying　with　inappropriate　
facetiousness〃you　must；　Job；　it's　as　easy　as　
catching　flies。〃　I　suppose　that　I　said　it　to　satisfy　
my　conscience；　because　although　the　expression　conveys　
a　wonderful　idea　of　facility；　as　a　matter　of　fact　I　
know　no　more　difficult　operation　in　the　whole　world　
than　catching　fliesthat　is；　in　warm　weather；　unless；　
indeed；　it　is　catching　mosquitoes。

〃I　can't；　sirI　can't；　indeed。

〃Let　the　man　come；　or　let　him　stop　and　perish　there。　
See；　the　light　is　dying！　In　a　moment　it　will　be　gone！〃　
said　Ayesha。

I　looked。　_i_　She　_i_　was　right。　The　sun　was　passing　
below　the　level　of　the　hole　or　cleft　in　the　precipice　
through　which　the　ray　reached　us。

〃If　you　stop　there；　Job；　you　will　die　alone；〃　I　
called；　〃the　light　is　going。〃

〃Come；　be　a　man；　Job；〃　roared　Leo；　〃it's　quite　easy。〃

Thus　adjured；　the　miserable　Job；　with　a　most　awful　
yell；　precipitated　himself　face　downwards　on　the　
plankhe　did　not　dare；　small　blame　to　him；　to　try　to　
walk　it；　and　commenced　to　draw　himself　across　in　
little　jerks；　his　poor　legs　hanging　down　on　either　
side　into　the　nothingness　beneath。

His　violent　jerks　at　the　frail　board　made　the　great　
stone；　which　was　only　balanced　on　a　few　inches　of　
rock；　oscillate　in　a　most　sickening　manner；　and；　to　
make　matters　worse；　when　he　was　half…way　across　the　
flying　ray　of　lurid　light　suddenly　went　out；　just　as　
though　a　lamp　had　been　extinguished　in　a　curtained　
room；　leaving　the　whole　howling　wilderness　of　air　
black　with　darkness。

〃Come　on；　Job；　for　God's　sake！〃　I　shouted；　in　an　agony　
of　fear；　while　the　stone；　gathering　motion　with　every　
swing；　rocked　so　violently　that　it　was　difficult　to　
hang　on　to　it。　It　was　a　truly　awful　position。

〃Lord　have　mercy　on　me！〃　cried　poor　Job　from　the　
darkness。　〃Oh；　the　plank's　slipping！〃　and　I　heard　a　
violent　struggle；　and　thought　that　he　was　gone。

But　at　that　moment　his　outstretched　hand；　clasping　in　
agony　at　the　air；　met　my　own；　and　I　hauledah；　how　I　
did　haul；　putting　out　all　the　strength　that　it　has　
pleased　Providence　to　give　me　in　such　abundanceand；　
to　my　joy；　in　another　minute　Job　was　gasping　on　the　
rock　beside　me。　But　the　plank！　I　felt　it　slip；　and　
heard　it　knock　against　a　projecting　knob　of　rock；　and　
it　was　gone。

〃Great　heavens！〃　I　exclaimed。　〃How　are　we　going　to　get　
back？〃

〃I　don't。　know；〃　answered　Leo；　out　of　the　gloom。　
〃'Sufficient　to　the　day　is　the　evil　thereof'。　I　am　
thankful　enough　to　be　here。〃

But　Ayesha　merely　called　to　me　to　take　her　hand　and　
creep　after　her。

CHAPTER　XXV

THE　SPIRIT　OF　LIFE

I　DID　as　I　was　bid；　and　in　fear　and　trembling　felt　
myself　guided　over　the　edge　of　the　stone。　I　sprawled　
my　legs　out；　but　could　touch　nothing。

〃I　am　going　to　fall！〃　I　gasped。

〃Nay；　let　thyself　go；　and　trust　to　me；〃　answered　
Ayesha。

Now；　if　the　position　is　considered；　it　will　be　easily　
understood　that　this　was　a　greater　demand　upon　my　
confidence　than　was　justified　by　my　knowledge　of　
Ayesha's　character。　For　all　I　knew　she　might　be　in　the　
very　act　of　consigning　me　to　a　horrible　doom。　But　in　
life　we　sometimes　have　to　lay　our　faith　upon　strange　
altars；　and　so　it　was　now。

〃Let　thyself　got〃　she　cried；　and；　having　no　choice；　I　
did。

I　felt　myself　slide　a　pace　or　two　down　the　sloping　
surface　of　the　rock；　and　then　pass　into　the　air；　and　
the　thought　flashed　through　my　brain　that　I　was　lost。　
But　no！　In　another　instant　my　feet　struck　against　a　
rocky　floor；　and　I　felt　that　I　was　standing　on　
something　solid；　and　out　of　reach　of　the　wind；　which　I　
could　hear　singing　away　overhead。　As　I　stood　there　
thanking　Heaven　for　these　small　mercies；　there　was　a　
slip　and　a　scuffle；　and　down　came　Leo　alongside　of　me。

〃Hullo；　old　fellow！〃　he　called　out；　〃are　you　there？　
This　is　getting　interesting；　is　it　not？〃

Just　then；　with　a　terrific　yell；　Job　arrived　right　on　
the　top　of　us；　knocking　us　both　down。　By　the　time　that　
we　had　struggled　to　our　feet　again　Ayesha　was　standing　
among　us；　and　bidding　us　light　the　lamps；　which　
fortunately　remained　uninjured；　as　also　did　the　spare　
jar　of　oil。

I　got　out　my　box　of　Bryant　and　May's　wax　matches；　and　
they　struck　as　merrily　there；　in　that　awful　place；　as　
they　could　have　done　in　a　London　drawing…room。

In　a　couple　of　minutes　both　the　lamps　were　alight；　and　
a　curious　scene　they　revealed。　We　were　huddled　
together　in　a　rocky　chamber；　some　ten　feet　square；　and　
scared　enough　we　looked；　that　is；　except　Ayesha；　who　
was　standing　calmly　with　her　arms　folded；　and　waiting　
for　the　lamps　to　burn　up。　The　chamber　appeared　to　be　
partly　natural；　and　partly　hollowed　out　of　the　top　of　
the　cone。　The　roof　of　the　natural　part　was　formed　of　
the　swinging　stone；　and　that　of　the　back　part　of　the　
chamber；　which　sloped　downward；　was　hewn　from　the　live　
rock。　For　the　rest；　the　place　was　warm　and　drya　
perfect　haven　of　rest　compared　to　the　giddy　pinnacle　
above；　and　the　quivering　spur　that　shot　out　to　meet　it　
in　mid…air。

〃So！〃　said　_i_　She　_i_　；　〃safely　have　we　come；　though　
once　I　feared　that　the　rocking　stone　would　fall　with　
you；　and　precipitate　you　into　the　bottomless　depths　
beneath；　for　I　do　believe　that　the　cleft　goeth　down　to　
the　very　womb　of　the　world。　The　rock　whereon　the　stone　
resteth　hath　crumbled　beneath　the　swinging　weight。　And　
now　that　he；〃　nodding　towards　Job；　who　was　sitting　on　
the　floor；　feebly　wiping　his　forehead　with　a　red　
cotton　pocket…handkerchief；　〃whom　they　rightly　call　
the　'Pig'　for　as　a　pig　is　he　stupid；　hath　let　fall　the　
plank；　it　will　not　be　easy　to　return　across　the　gulf；　
and　to　that　end　must　I　make　a　plan。　But　now　rest　
awhile；　and　look　upon　this　place。　What　think　ye　that　
it　is？〃

〃We　know　not；〃　I　answered。　

〃Wouldst　thou　believe；　O　Holly；　that　once　a　man　did　
choose　this　airy　nest　for　a　daily　habitation；　and　did　
here　endure　for　many　years；　leaving　it　only　but　one　
day　in　every　twelve　to　seek　food　and　water　and　oil　
that　the　people　brought；　more　than　he　could　carry；　and　
laid　as　an　offering　in　the　mouth　of　the　tunnel　through　
which　we　passed　hither？〃

We　looked　up　wonderingly。　and　she　continued

〃Yet　so　it　was。　There　was　a　manNoot；　he　named　
himselfwho；　though　he　lived　in　the　latter　days；　had　
of　the　wisdom　of　the　sons　of　Ko^r。　A　hermit　was　he；　
and　a　philosopher；　and　skilled　in　the　secrets　of　
Nature；　and　he　it　was　who　discovered　the　Fire　that　I　
shall　show　you；　which　is　Nature's　blood　and　life；　and　
also　that　he　who　bathed　therein；　and　breathed　thereof；　
should　live　while　Nature　lives。　But　like　unto　thee；　O　
Holly；　this　man；　Noot；　would　not　turn　his　knowledge　to　
account。　'Ill；'　he　said；　'was　it　for　man　to　live；　for　
man　was　born　to　die。'　Therefore　did　he　tell　his　secret　
to　none；　and　therefore　did　he　come　and　live　here；　
where　the　seeker　after　Life　must　pass；　and　was　revered　
of　the　Amahagger　of　the　day　as　holy；　and　a　hermit。　And　
when　first　I　came　to　this　countryknowest　thou　how　I　
came；　Kallikrates？　Another　time　will　I　tell　thee；　it　
is　a　strange　taleI　heard　of　this　philosopher；　and　
waited　for　him　when　he　came　to　fetch　his　food；　and　
returned　with　him　hither；　though　greatly　did　I　fear　to　
tread　the　gulf。　Then　did　I　beguile　him　with　my　beauty　
and　my　wit；　and　flatter　him　with　my　tongue；　so　that　he　
led　me　down　and　showed　me　the　Fire；　and　told　me　the　
secrets　of　the　Fire；　but　he　would　not　suffer　me　to　
step　therein；　and；　fearing　lest　he　should　slay　me；　I　
refrained；　knowing　that　the　man　was　very　old；　and　soon　
would　die。　And　I　returned；　having　learned　from　him　all　
that　he　knew　of　the　wonderful　Spirit　of　the　World；　and　
that　was　much；　the　man　was　wise　and　very　ancient；　and　
by　purity　and　abstinence；　and　the　contemplations　of　
his　innocent　mind；　had　worn　thin　the　veil　between　that　
which　we　see　and　the　great　invisible　truths；　the　
whisper　of　whose　wings　at　times　we　hear　as　they　sweep　
through　the　gross　air　of　the　world。　Thenit　was　but　a　
very　few　days　after；　I　met　thee；　my　Kallikrates；　who　
hadst　wandered　hither　with　the　beautiful　Egyptian　
Amenartas；　and　I　l