uplift4.brightnessreef-第104部分

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　　〃I　know；〃　she　said；　trying　to　calm　his　overwrought　nerves。　〃We　saw　it　too。　A　huge　damn　thing；　bigger　than　Dolo　Lake。　I　wish　you　could　tell　us　whether　it　was　your　ship；　or　someone　you　don't　like　much。〃
　　In　fact；　she　wasn't　even　sure　the　man　could　hear　her　voice；　let　alone　follow　her　meaning。　He　had　been　closer　to　the　stun…grenade　and　less　prepared。
　　Nevertheless；　something　seemed　strange　about　his　excitement。　He　did　not　point　at　the　sky；　as　she　would　have　expected；　nor　to　the　north；　where　the　two　ships　were　last　seen　descending；　one　after　the　other。　Instead；　he　gestured　southward；　in　the　direction　he　had　just　e。
　　The　Stranger's　gaze　met　hers；　and　he　shuddered。　His　brow　furrowed　in　concentration　as　he　took　several　deep　breaths。　Then；　with　a　light　suddenly　in　his　eyes；　he　sang；
　　〃Blacks　and　bays；　dapples　and　grays；
　　Coach　and　six　white　horses；
　　Hush…a…bye；　don't　you　cry；
　　Go　to　sleepy；　little　baby。〃
　　His　voice　was　raspy　and　Sara　saw　tears。　Still；　he　went　on；　triggering　verses　that　he　knew　by　heart…that　lay　ready；　even　after　many　decades；　creased　in　undamaged　folds　of　his　brain。
　　〃When　you　wake；
　　you　shall　have　cake；
　　and　all　the　pretty
　　little　horses。〃
　　Sara　nodded；　trying　to　sift　meaning　out　of　the　lullaby。
　　〃All　the　pretty　litt…oh；　Ifni！〃
　　She　whirled　to　face　the　explosers。
　　〃He's　seen　more　urs！　They're　here　already；　swinging　south　to　take　us　from　behind！〃
　　Kurt　blinked　a　couple　of　times；　then　began　to　open　his　mouth…but　was　cut　off　by　a　fluting　whistle　of　jubilation　from　the　prisoners。
　　Ulgor　stretched　her　neck　toward　them。　〃I　told　you　our　allies　would　not　take　long　arriving。　Now　cut　these　cords　so　I　can　intercede；　and　fersuade　our　Urunthai　friends　not　to　treat　you　too　badly。〃
　　〃Sara；〃　Kurt　said；　taking　her　elbow。　But　she　shrugged　him　off。　There　was　no　time　to　spare。
　　〃Kurt；　you　take　Jomah；　Prity；　and　the　Stranger　into　the　rocks。　The　Urunthai　can't　follow　well　in　rough　terrain。　You　might　reach　high　ground　if　Blade　and　I　stall　them。　Try　to　find　a　cave　or　something。　Go！〃
　　She　swiveled　to　face　the　blue　qheuen。　〃Are　you　ready；　Blade？〃
　　〃I　am；　Sara！〃　The　blue　clacked　two　fierce　pincers　and　stepped　forward；　as　if　prepared　to　fight　the　Battle　of　Znunir　Trading　Post　all　over　again。
　　More　laughter　made　her　turn　around。　This　time　it　was　Dedinger。　The　former　sage　chortled　amusement。
　　〃Oh；　don't　mind　me；　sister。　Your　plan　sounds　delightful。　It'll　save　my　life　and　those　of　my　men。　So　by　all　means；　Kurt；　do　as　she　says！　Head　for　the　rocks。　Go！〃
　　Sara　quickly　saw　what　Dedinger　meant。　If　Urunthai　reinforcements　found　they　could　not　follow　the　fugitives　through　a　boulder　field；　or　down　some　narrow　grotto；　or　up　a　garu　tree；　that　could　force　them　to　renew　their　broken　alliance　with　the　band　of　human　radicals；　forgoing　vengeance…at　least　for　as　long　as　it　took　the　desert　trappers　to　hunt　Kurt　and　the　others　down。
　　She　sagged；　seeing　the　futility　of　it　all。
　　We've　been　through　so　much；　only　to　e　right　back　where　we　started。
　　〃Sara…〃　Kurt　said　again。　Then　the　old　man　stopped　what　he　had　been　about　to　say　and　cocked　his　head。　〃Listen。〃
　　The　clearing　went　silent。　Moments　later；　she　heard　it　too…the　approaching　clatter　of　rushing　hooves。　A　great　many　of　them。　She　could　feel　their　rumbling　haste　through　the　soles　of　her　feet。
　　Too　late　to　e　up　with　another　plan。　Too　late　for　anything　but　dignity。
　　She　took　the　Stranger's　arm。　〃Sorry　I　didn't　catch　on　when　you　first　tried　to　warn　us；〃　she　said；　brushing　the　worst　streaks　of　dust　off　of　his　clothes　and　straightening　his　collar。　If　he　was　to　be　their　prize；　he　should　at　least　look　the　part　of　a　valuable　hostage；　not　some　ragamuffin　drifter。　He　repaid　her　with　a　tentative　smile。　Together；　they　turned　south；　to　face　the　onrushing　cavalry。
　　The　newers　swelled　out　of　the　darkness；　from　between　giant　pillars　of　stone。　They're　urs；　all　right；　she　thought。　Burly；　powerful　and　well…armed　they　spilled　into　the　clearing　in　a　disciplined　skirmish　pattern；　taking　positions　on　all　sides；　brandishing　their　arbalests；　scanning　for　danger　signs。　Sara　was　startled；　and　a　bit　insulted；　when　the　vanguard　simply　ignored　the　standing　humans　and　Blade；　finding　them　no　threat　at　all。
　　More　surprisingly；　they　paid　little　more　heed　to　the　trussed…up　prisoners；　leaving　them　right　where　they　were。
　　Sara　noticed　that　the　war　paint　of　the　new　arrivals　was　unlike　that　of　UrKachu's　band…more　restrained；　dabbed　in　smoother；　more　flowing　lines。　Could　that　mean　they　weren't　Urunthai；　after　all？
　　From　the　dismayed　look　on　Ulgor's　face；　Sara　realized　this　was　not　the　band　of　〃friends〃　the　tinker　was　expecting。　She　nursed　a　slim　reed　of　hope。　Could　they　be　militia？　They　wore　no　formal　brassards　or　tunics；　nor　did　they　act　like　the　typical　urrish　militia　unit…local　herdsmen　who　drilled　for　fun　every　eighth　day；　when　the　weather　was　good。
　　Who　are　these　guys？
　　Skirmishers　whistled　that　the　area　was　clear。　Then　a　senior　matron　with　a　gray…fringed　muzzle　sauntered　into　the　firelight。　She　approached　the　Dolo　Villagers　and　lowered　her　neck；　respectfully。
　　〃We　regret　our　tardiness；　friends。　It　is　sad　you　were　inconvenienced；　vut　we　are　glad　to　see　you　overcane　your　trouvles；　without　helf。〃
　　Sara　stared　as　Kurt　touched　noses　with　the　aged　urs。　〃You're　not　late　if　you　arrive　in　the　nick　of　time；　Ulashtu。　I　knew　you'd　scent　our　affliction　and　e　for　us。。。。〃
　　At　that　point；　Sara　lost　track　of　the　conversation。　For　the　Stranger　pulled　her　about；　squeezing　her　arm　tight　while　a　nervous；　excited　quaver　throbbed　along　his　skin。
　　More　figures　were　approaching　out　of　the　darkness。
　　Perplexing　shapes。
　　At　first　she　thought　it　was　another　party　of　urs；　outfitted　for　war。　Very　large　urs；　with　strange；　stiff　necks　and　an　odd　way　of　moving。　For　an　instant　she　recalled　the　ancient　illustration　that　once　rimmed　the　Parthenon…the　one　depicting　savage；　mythical　centaurs。
　　A　moment　later；　she　sighed。
　　Silly　thing。　It's　only　men　riding　donkeys。　Ifni！　This　darkness　would　make　anything　ordinary　seem　mysterious；　especially　after　all　we've　been　thr…
　　She　blinked　and　stared　again。
　　They　were　big　donkeys。　The　human　riders'　feet　did　not　drag　but　perched　high　off　the　ground；　astride　great　torsos　that　seemed　to　pulsate　with　raw　animal　power。
　　〃It's　them！〃　Jomah　cried。　〃They're　real！　They　weren't　all　killed　off；　after　all！〃
　　To　Sara　it　felt　like　witnessing　dragons；　or　dinosaurs；　or　stag…griffins　e　alive　off　the　pages　of　a　storybook。　A　dream　made　real…or　a　nightmare　to　some。　The　Urunthai　prisoners　let　out　a　howl　of　anger　and　despair　when　they　realized　what　was　stepping　into　the　firelight。　This　meant　their　one　great　achievement…their　league's　sole　claim　to　fame…was　in　fact　a　failure。　A　farce。
　　The　riders　dismounted；　and　Sara　realized　they　were　all　women。　She　also　saw　that　several　more　of　the　great　beasts　followed　behind；　bearing　saddles　but　otherwise　unburdened。
　　No；　she　thought；　realizing　what　was　about　to　be　asked　of　her。　They　can't　seriously　expect　me　to　climb　onto　one　of　those　things！
　　The　nearest　beast　snorted　as　the　Stranger　reached　up　to　stroke　its　mammoth　head。　The　creature　easily　out…massed　four　or　five　urs；　with　jaws　big　enough　to　swallow　a　person's　arm；　whole。　Yet；　the　man　from　space　pressed　his　cheek　against　its　great　neck。
　　With　tears　in　his　eyes；　he　sang　again。
　　〃When　you　wake；　you　shall　have　cake；　and　all　the　pretty　little　horses。〃
　　
　　Epilogue
　　It　is　a　strange　universe。
　　He　ponders　this　without　putting　it　in　words。　It's　easier　that　way。
　　Lately；　he　has　found　quite　a　few　means　to　express　ideas　without　the　swarm　of　busy；　smacking；　humming；　clattering　noises　that　used　to　run　through　all　his　thoughts。
　　Music　and　song。　Numbers。　Pencil　sketches。　Feelings。　And　the　strange　colors　cast　by　those　funny　living…visors　people　sometimes　wear　on　this　world。
　　Rewq。
　　He　can　think　the　name　of　the　beasts　and　is　proud　of　the　acplishment。
　　As　he　slowly　gets　better；　he　finds　he　can　contemplate　important　names　more　clearly。
　　Sara；　Jomah；　Prity。。。
　　And　some　other　words；　occasionally　two　or　three　at　a　time。
　　Memory；　too；　is　being　more　clarified。　He　can　recall　the　scoutship；　for　instance；　blasted　as　he　tried　a　futile　diversion；　attempting　to　draw　a　hunter　ship　away　from　its　prey。
　　He　failed；　taking　a　jolting　series　of　blows；　and　there　had　followed　a　period　that　was　still　a　blur　to　him；　a　vague　impression　of　rapid　movement　and　change。。。　after　which　he　found　himself　plummeting；　on　fire；　crashing…
　　No；　no。　Think　of　something　else。
　　Riding。　That　was　a　much　nicer　thing　to　muse　upon。
　　Riding　a　saddled　animal。　A　spirited　horse。　The　heady；　surprising　joy　of　it；　with　cool　wind　in　his　face；　bringing　a　thousand　amazing　smells。
　　How　strange　to　find　so　many　things　to　like　about　this　new　world！　About　a　life　robbed　of　the　one　thing　that　makes　most　humans　human。　A　mand　of　words。
　　And　now　he　remembers。　Something　very　much　like　this　injury　of　his　happened　before。　To　a　friend。
　　To　his　captain。
　　An　image　swirls　through　his　mind。　A　handsome；　sleek…gray　figure。　Flukes　thrashing　through　water　filled　with　tiny　bubbles。　A　narrow；　bottle…shaped　jaw；　filled　with　pointy；　grinning　teeth。　A　brain；　wounded；　but　still　profoundly　wise。
　　Silently；　he　mouths　three　syllables。
　　Crei。。。　dei。。。　ki。。。
　　And　all　at　once　this　triggers　more　memories。　More　friends。　A　ship。　A　mission。　A　need。
　　An　image　of　watery　depths。　So　deep　and　black　that　no　light　could　ever　penetrate…a　hiding　place；　but　no　sanctuary。　In　all　the　vast　cosmos；　there　is　no　sanctuary。
　　But　now；　as　if　released　from　the　prison　of　his　illness；　one　more　thing　swarms　through　his　mind；　surprising　him　with　sudden　recognition。
　　A　name。
　　My。。。　name。
　　Slippery　from　pent…up　frustration；　it　shoots　out　from　wherever　it　had　lain；　dammed　up　for　so　long。　Caroming　back　and　forth；　it　finally　settles　down　within　reach。
　　It　ought　never　have　gone　away。　It　should　be　the　most　familiar　word　in　a　person's　life；　yet　only　now　does　it　return；　as　if　to　say　〃wele　back。〃
　　Riding　through　a　night　washed　with　exotic　moonlight；　surrounded　by　curious　beings　and　a　culture　unlike　any　he　had